#Длиннопост

Это произошло 14 июня 2015 года. Международная сеть автоматических роботизированных телескопов ASAS-SN, предназначенная для непрерывного мониторинга всей видимой небесной сферы, зафиксировала в созвездии Индейца вспышку чудовищной яркости.

Нечто, получившее обозначение ASASSN-15lh, вспыхнуло так ярко, что с лихвой затмило свою родительскую галактику — целиком, с миллиардами звезд. При подсчете были получены невообразимые цифры: в пике светимость превосходила светимость нашего Солнца примерно в 570 миллиардов раз. Для сравнения: светимость Млечного Пути превосходит солнечную "всего" в 20 миллиардов раз.

В январе 2016 года команда ученых, которую возглавил профессор Субо Донг из Института астрономии и астрофизики имени Кавли при Пекинском университете, опубликовала в журнале Science исследование, в котором событие ASASSN-15lh было названо "самой яркой сверхновой в истории наблюдений". Однако вскоре начались сомнения, и уже через несколько месяцев было опубликовано несколько исследований, опровергающих вывод команды Донга.

Но обо всем по порядку.

Дешевая, но эффективная система

ASAS-SN — это сеть небольших роботизированных телескопов с диаметром зеркал всего 14 сантиметров, расположенных в разных точках Земли. Их задача проста и грандиозна одновременно: каждую ночь сканировать все доступное небо в поисках малейших изменений яркости. Сверхновые, вспышки в ядрах галактик, переменные звезды — любое событие, нарушающее привычный покой ночного неба.

Система работает автоматически. Камеры снимают один и тот же участок неба несколько раз за ночь, а алгоритмы сравнивают кадры в поисках новых ярких точек. Если изменения выявлены, то астрономы тут же получают уведомление и начинают наблюдения с помощью больших наземных и космических телескопов, доступных в тот момент. Именно так нашли ASASSN-15lh: на снимках участка неба появилась яркая точка там, где раньше была лишь едва заметная тусклая галактика, удаленная примерно на 3,8 миллиарда световых лет от нас.

Почему решили, что это сверхновая

Изначально все указывало на сверхяркую сверхновую типа SLSN-I — очень редкий класс взрывов массивных звезд, светимость которых в десятки раз ярче обычных сверхновых. Событие ASASSN-15lh демонстрировало запредельную светимость, спектр без водорода, плавный рост яркости, который достиг пика примерно через 30 дней, а затем начал медленно угасать. Все это в общем-то ничем не отличалось от поведения известных сверхярких сверхновых. Вот только мощность была несоизмеримо больше.

И эту аномалию команда Донга связала с тем, что в центре взрыва родился магнетар — быстро вращающаяся нейтронная звезда с невероятно сильным магнитным полем. Вращаясь, магнетар теряет энергию и подсвечивает выброшенную взрывом оболочку изнутри, подобно гигантской космической лампочке внутри расширяющегося газопылевого облака. Этот механизм объяснял и долгое свечение, и невероятную яркость. Но ученые признали, что это, по сути, костыль. Гипотеза звучала складно, однако реальные концы с концами в ней не сходились.

Фундамент гипотезы дал трещины

Сверхяркие сверхновые достигают пика и за несколько недель-месяцев стремительно тускнеют. Событие ASASSN-15lh падало в яркости гораздо медленнее и даже на какое-то время зависло на максимальном уровне светимости. Кроме того, спектр тоже был странным — линии оказались слишком широкими, а скорости выброса вещества казались аномально высокими. Проще говоря, при внимательном рассмотрении событие ASASSN-15lh не вписывалось в рамки сверхяркой сверхновой.

И еще одна любопытнейшая деталь, которая настораживала с самого начала: местоположение. Большинство сверхярких сверхновых взрываются в карликовых галактиках с низкой металличностью и активным звездообразованием — там рождаются очень массивные и горячие звезды, которые, проживая очень короткую — по астрономическим меркам — жизнь, становятся кандидатами на такой взрыв. Событие ASASSN-15lh было зафиксировано в крупной, старой галактике. И самое важное: объект располагался точно в центре галактики. Не на краю, не в спиральном рукаве, а в ядре — там, где обычно прячется сверхмассивная черная дыра.

Дубль два

В конце 2016 — начале 2017 года уже погасший было объект неожиданно вспыхнул снова. Яркость выросла примерно на 10%. Не секрет, что сверхновые так себя не ведут, ибо гибель звезды — одноразовое событие. Можно наблюдать, как оболочка сброшенного вещества расширяется и остывает, как взаимодействует с окружением, но взрыв происходит один раз. Так что данное событие стало весомым аргументом в руках тех, кто изначально сомневался в верности интерпретации данных команды Донга.

Несколько международных команд ученых независимо друг от друга предложили радикально иное объяснение: событие приливного разрушения (англ. Tidal Disruption Event, TDE). Это принципиально иной тип катастрофы, инициатором которого является не звезда, а черная дыра.

Представьте звезду, которая однажды подлетела слишком близко к сверхмассивной черной дыре массой в миллионы или даже миллиарды солнечных. Пересекая так называемый радиус приливного разрушения, светило сталкивается с настолько сильным гравитационным градиентом, что ее буквально разрывает на части. Та сторона звезды, что находится ближе к черной дыре, испытывает притяжение во много раз сильнее, чем противоположная — и звезда начинает растягиваться.

Часть вещества, что падает в черную дыру, попадает сначала в аккреционный диск, раскручивается и разогревается до миллионов градусов, излучая в рентгеновском, ультрафиолетовом и видимом диапазонах. Это может продолжаться месяцы и годы, постепенно затухая по мере того, как вещество поглощается черной дырой.

TDE — редкое явление. В типичной галактике такая "гравитационная мясорубка" разрывает звезду в клочья примерно раз в 10–100 тысяч лет. В наблюдаемой Вселенной около двух триллионов галактик, а астрономы наблюдали лишь несколько десятков событий такого рода, и большинство из них были относительно тусклыми. Так что если ASASSN-15lh действительно является TDE, то перед нами несравненный рекордсмен.

Весомые аргументы

Команды астрофизиков во главе с Йоргосом Лелудасом и Питером Брауном провели детальный анализ спектра, кривой блеска и положения объекта. Локация в самом центре галактики, где находится сверхмассивная черная дыра массой примерно 100 миллионов масс Солнца, перестала быть просто совпадением. Изменения в спектре выдали характерные признаки именно аккреционного диска, а не остывающей оболочки сверхновой.

Все, абсолютно все указывало на то, что перед нами TDE — но только при одном условии: черная дыра должна вращаться очень быстро. Вращение черной дыры напрямую определяет, сколько энергии высвободится при поглощении материи. И чтобы объяснить колоссальную светимость события ASASSN-15lh, сверхмассивная черная дыра, разорвавшая звезду, должна вращаться практически с максимально возможной скоростью.

Кстати, повторная вспышка тоже вписывается в эту картину: вещество падает в черную дыру неравномерно, образуя в аккреционном диске сгустки, которые время от времени приводят к всплескам излучения. Это нормальное поведение в случае с TDE, но нетипичное для сверхновой.

Спор не закончен

Дебаты продолжаются до сих пор. Некоторые астрономы по-прежнему считают, что ASASSN-15lh — экзотическая сверхновая. Спектр на ранних стадиях, по их мнению, больше похож на взрыв звезды, чем на приливное разрушение. Эволюция цвета объекта сначала была типичной для сверхярких сверхновых — от синего к красному, хотя позже появились аномалии. А повторная вспышка, что была зафиксирована в конце 2016 — начале 2017 года, может быть связана со спецификой взаимодействия сброшенной оболочки с окружающим веществом.

Есть и еще один аргумент: даже для TDE ASASSN-15lh — слишком яркое событие. Чтобы получить такую светимость, нужны крайне специфические условия: экстремальная скорость вращения черной дыры, очень массивная исходная звезда и, вероятно, узкий релятивистский джет, направленный почти точно на нас в момент наблюдения с помощью системы ASAS-SN. Все это делает сценарий маловероятным, но не невозможным.

Если ASASSN-15lh однажды вновь вспыхнет, это станет железобетонным аргументом в пользу TDE-гипотезы. А пока остается лишь ждать и наблюдать.

Ана облокотилась о спинку кресла и присмотрелась:

— Ой, — сказала она, выпрямилась, и ее круглые глаза уставились на Мирэ.

Мире тоже заглянула за кресло. И тоже выпрямилась. С неестественно прямой спиной развернулась и двинулась к лестнице. По пути схватила Ану за руку и потащила за собой.

У лестницы остановилась и сказала каменным голосом.

— Надо звонить в полицию.

Наверху послышались торопливые шаги. Мире глянула вверх и побежала по лестнице, Ана — за ней.

Они взбежали на второй этаж. Никого.

— Ты же слышала? — шепотом спросила Мирэ. — Тут кто-то бежал… В наш коридор или в соседний?

Ана пожала плечами. Они еще раз оглядели коридор, где был их номер. Пусто. Двери закрыты. Или нет? Вроде бы одна дверь приоткрыта.

— Только не вздумай туда идти! — сурово прошептала Мирэ. — Надо спуститься вниз и позвонить в полицию, — Мирэ решительно развернулась. — Это место преступления.

Они спустились, подошли к телу. Слава богу, тело было скрыто креслами.

Мирэ рылась в сумочке в поисках телефона. Ана не моргая смотрела на торчащие из-за кресла ноги в ботинках.

— Алло, полиция? Тут убили человека… Ножом… Не знаю…

Ана снова наклонилась над креслом и оглядела то, что еще утром было Виктором: тело лежало на спине, в свитере, коричневых фланелевых брюках и ботинках. В груди торчал нож со светлой резной рукояткой в виде оскалившегося барса или другого кошачьего. Ни сумки рядом, ни телефона.

Ана отвернулась от тела.

— Кто же там все-таки ходил? — посмотрела она на лестницу. — Может, это убийца?

— Он что, идиот? Куда он скроется оттуда?

— А если он тут живет и теперь сделает вид, что и не выходил? А? Или на галерею вышел и потом… А куда ведет галерея?

Мирэ тоже посмотрела наверх.

— Там четыре двери… И дверь на галерею. Интересно, оттуда есть выход куда-то? или просто лоджия какая-нибудь?

— Может и есть, я не проверяла… — ответила Ана. — Но вроде бы хозяйка не говорила про это… Про веранду говорила, а про галерею — нет.

— Ладно, — подытожила Мирэ, — полиция разберется. Надо ждать.

— И где мы будем ждать? Тут? Около покойника? — ужаснулась Ана.

— Конечно, а где же еще, — невозмутимо кивнула Мирэ. — Давай сядем вот тут. Нам уходить нельзя — это место преступления. Вдруг убийца вернется и захочет что-то изменить. Например, забрать свой нож! — Мирэ решительно села в кресло подальше от места преступления. — Да выключит кто-то эту чертову музыку?

Сейчас играла какая-то тягучая композиция. Ана не знала, что это, да и знать не хотела.

— Может, позвать хозяйку? Спросила Ана и глянула в сторону стойки администратора. — Что она там говорила? Как ее надо позвать?

— Ничего она не говорила. Может, звонок какой есть? Пошли, посмотрим.

Они вдвоем встали, взялись за руки и, стараясь не смотреть в сторону покойника, пошли к стойке.

Звонок на стойке, действительно, был. Мирэ нажала на него пальцем: он противно задребезжал. Казалось, звук расползался по сумраку холла и лез во все незанятые цветами и диванами места.

Но никто не пришел. Мирэ оглядела стойку: нигде никаких дополнительных сигнальных приспособлений не наблюдалось.

— Может, надо к ней зайти? Где ее найти? — неуверенно предложила Ана.

Мирэ пожала плечами:

— Представления не имею, да и неважно это: скоро будут собираться люди в столовую. Все равно никому нельзя уходить. Ты же не хочешь тут остаться один на один с этим? — Мирэ кивнула в сторону кресла и того, что там лежало. — Или хочешь пойти одна на поиски хозяйки? Туда, где гуляет убийца?

— А он тут гуляет? — подняла бровь Ана.

— А где ж еще? Мы вошли и никого не видели. Значит, он еще тут. Гуляет или сидит в номере.

— А может, он давно сбежал. Может, он до нас сбежал.

Мирэ подумала и согласилась:

— Такое сможет быть. Может, он где-то во дворе спрятался: вон, дверь есть у стойки администратора, и вон там под лестницей можно спрятаться, а потом идти куда угодно. А может, он и не прятался, а ушел через ту дверь в рощу и теперь уже далеко. А может и нет, может, он где-то тут. Рисковать не будем. Будем просто ждать. Вдвоем безопаснее. Сейчас кто-нибудь придет, и мы попросим его найти хозяйку.

Они вернулись к диванчику и сели.

Послышались шаги и голоса. В холл вышли мужчина и женщина средних лет, которых они видели вчера на ужине, чета Мошеску, кажется. Они выглядели беззаботными и вряд ли предполагали, какое продолжение вечера их ждет.

Супруги подошли ближе к сидящим Мирэ и Ане.

— Добрый вечер, — мелодичным голосом сказала мадам Мошескэ, — Мы вам не помешаем? Я — Фелиция Мошескэ, а это мой муж, Георге. — И они приземлились на соседние кресла. Ног покойника супруги пока не видели.

Мирэ сверлила их взглядом, прикидывая, как преподнести новость об изменениях в планах на вечер. Мелодия в холле сменилась на более мягкую, романтичную.

— Вивальди, кантата какая-то там. Про Дорилу, в общем, — сообщила она семейной паре крайне важную информацию. — Исполняет, кажется, Андреас Шолль… А вы боитесь покойников?

Супруги Мошеску пришли в себя не сразу. Сначала переглянулись: а не сошла ли девочка с ума? Потом нахмурились: а не издевается ли она? А потом недоуменно глянули по сторонам.

— Какого покойника? — спросил муж.

— Вон, он там лежит, — показала Мирэ в сторону фланелевой ноги в ботинке.

Супруги недоверчиво глянули в сторону необычного объекта, снова переглянулись и встали. Супруга приготовилась упасть в обморок, но не успела.

— Добрый вечер! — раздалось от входной двери.

Все повернулись на голос: у входной двери стояла хозяйка, Мария, в расстегнутой шубе, шапке, раскрасневшаяся и радостная. На воротнике блестели снежинки.

Супруга Мошеску, мадам Фелиция, передумала падать в обморок, зарядила высокую ноту, простерла вперед руки и двинулась к хозяйке. С лица Марии медленно сползла улыбка. Мадам Мошескэ достигла Марии, заключила ее в объятия и, устроившись на богатом, присыпанном снегом воротнике шубы, дала волю чувствам.

— Знаете, там… — неуверенно начал господин Мошеску, но продолжить не решился, только беспомощно посмотрел в сторону ноги.

— Там покойник, — закончила за него Мирэ.

Хозяйка сняла с шеи прилипчивые руки мадам Мошескэ и оглядела присутствующих.

— Это шутка какая-то? Как на Хэллоуин? — строго спросила она Мирэ.

Мирэ не ответила, отошла в сторону и показала на торчащую из-за кресла ногу в ботинке.

Мария со строгим лицом прошла к ноге и заглянула за кресло.

Повернулась ко всем с побледневшим лицом. Отошла подальше от злополучного кресла к стойке администратора. Взяла телефонную трубку и повертела ее в руках.

— Вы позвонили в полицию? — повернулась она к присутствующим.

— Я позвонила, — ответила Мире и помахала мобильным.

Мария положила трубку телефона на место. Запахнула шубу и прошлась по холлу. Села в кресло.

— Нам остается только ждать. Но, думаю это не помешает вам поужинать, — добавила она.

Мадам Мошескэ издала снова протяжный звук, но Мария не дала ей разойтись вовсю.

— Господин Мошеску, пожалуйста, успокойте жену. Ни к чему беспокоить всех остальных. Это делу не поможет, а вот людям отдыхать помешает.

— Как будто покойник — не отдыхающий и ему никто не помешал, — проворчала Ана.

— Дорогие мои, не усугубляйте ситуацию. Приедет полиция и во всем разберется. А ужин, я думаю, уже готов, — посмотрела Мария на свои часики. — Проходите все в столовую, садитесь. И спокойно ужинайте. Все остальное — дело полиции. Будьте благоразумны.

Ана с Мирэ переглянулись. Мирэ кивнула. Они обошли кресло, где сидела Мария, и прошли в столовую за ними потянулись супруги Мошеску.

Ужин прошел в напряжении. Те, кто приходил позднее — заходили с самым разным выражением лиц. Незнакомый молодой человек вошел с испуганным лицом. Другой, тот, которого они видели вчера на ужине, высокий, с очаровательной улыбкой, зашел совершенно спокойный, впрочем, одна бровь была вопросительно приподнята. Пожилая дама, которая накануне сидела у окна, вошла с таким же, как и всегда, суровым лицом, но брови, кажется, были сведены чуть больше, чем обычно. Мариус зашел с обескураженным выражением лица.

— Какие разные люди, — глубокомысленно бормотала Мирэ, — там труп, а все реагируют по-разному. Интересно, а как мы сами выглядели тогда?

— Когда? — Ана отвлеклась от созерцания постояльцев отеля и повернулась к Мирэ.

— А тогда, когда пришла хозяйка. Мы, наверное, тоже выглядели, как перепуганные глупые курицы.

Ана попробовала вспомнить, как выглядела Мирэ… Ничего глупого, а тем более — куриного, она не вспомнила.

Мариус сел к ним за стол.

— Разрешите, я с вами сяду… Вы не против?

Мариус, не дождавшись ответа, отодвинул стул и тяжело опустился на него.

— Что случилось, Мариус? — сочувственно спросила Мирэ. — Вы сегодня как-то не так выглядите. Заболели?

Мариус вздохнул и покачал головой.

— Так вон какие дела творятся, — кивнул он в сторону прикрытой двери столовой.

Там, в холле, слышались негромкие разговоры, топали люди. Но в соловую никто не входил.

— А еще, знаете… — Мариус помедлил. — Хотя нет, это не имеет отношения к делу.

— Что не имеет? — спросила Мирэ. — Что у вас нож пропал?

Мариус вскинул голову и разинул от удивления рот.

— А откуда вы знаете? Или… Или это вы…

— Мы? — Мирэ пожала плечами. — А что — мы?

Мариус еще подумал, посмотрел на девушек, как будто прикидывал, стоит ли им доверять, и все же решил пояснить:

— Вы нож мой не брали?

— Когда бы мы его успели взять? — подняла бровь Мирэ.

— Да, когда? Утром вы уехали очень рано, а когда мы вернулись… А где вы были, когда мы вернулись? — с подозрением прищурилась Ана.

— Я не знаю… Я не знаю, когда вы вернулись, — развел руками Мариус. — А кто же тогда взял? И потом, я не знаю, когда пропал нож — вчера он был, а сегодня его уже нет. Может, его вчера взяли…

— Мы и вчера не могли, — решительно отвергал инсинуации Мирэ.

Мариус задумчиво теребил вилку, хотя ужина еще не подали. Потом оглядел Ану и Мирэ:

— Так откуда вы узнали про нож?

— Как откуда, — Мирэ повернулась в сторону кухни: негромко скрипнула дверь и в плавание по столовой отправился не только Лонуц, но и сама Каталина. — Вашим же ножом убили Виктора.

Мариус уронил вилку и с ужасом уставился на Мирэ.

— Что вы сказали? Убили? Виктора? Когда?

Мире снова повернулась к Мариусу.

— А мы откуда знаем? Мы приехали, а он уже убит. Там, в холле, — Мире оглянулась на Лонуца и Каталину: вдвоем они расставляли тарелки с ужином в два раза быстрее и уже приближались к ним. — А вы когда вернулись?

— Я? — Мариус растерянно смотрел на Мирэ. — Я вернулся часов в шесть. Примерно. Я не смотрел на время. А хотя нет, смотрел, — радостно встрепенулся он, — я хотел знать, опаздываю я на ужин или нет. Я тогда шел по нижней дороге из деревни. Свернул на дорожку, вышел на шоссе… Наверное, минут пятнадцать точно шел. Значит, тогда было около половины седьмого… А ближе к семи я и пришел…

— То есть как раз перед нами, — констатировала Мирэ. — А какая музыка играла?

— Музыка? Я не помню, какая. Я не очень разбираюсь в музыке, я бы и не запомнил.

— А если я вам включу, вы ее узнаете?

— Нет, — покачал головой Мариус, — я вообще не уверен, что слышал эту музыку. Она тут всегда, я даже ее не замечаю.

— А жаль, — вздохнула Мирэ, — мы бы узнали точное время, когда вы пришли. Наверняка же запись включает хозяйка. А даже если это и радио — всегда можно узнать, во сколько была та или другая композиция. Жаль, жаль. А скажите, Мариус … — спросила снова Мирэ, но договорить не успела: справа у ее плеча появилась Каталина и ловко поставила перед ними тарелки с ужином: сегодня были колбаски без оболочки из рубленного мяса и соленья. Колбаски пахли восхитительно.

Каталина еще раз крутанулась у их стола и разложила хлеб и соус.

— Я больше люблю салат из свежих овощей, — вздохнула Ана и поковыряла соленья вилкой.

Каталина мгновенно отреагировала:

— Свежие салаты у нас каждый день, а соленья очень полезны для пищеварения, уж поверьте! Еще никто не жаловался на наши соления! Мы их берем в деревне…

— А разве это так можно — брать соленья у населения? — удивилась Мирэ. — Это же запрещено в пунктах общественного питания.

— Вы не так поняли, — очаровательно заулыбалась Каталина. — В деревне есть небольшой цех, они производят консервированные продукты, соления. У них все, как положено. Хозяйство небольшое, но все документы у них есть. Так что ешьте, не сомневайтесь! Все самое качественное.

Каталина медлила и не уходила.

— Скажите, а это вы нашли… ну… — начала, наконец, разговор Каталина.

— Мы, — коротко ответила Мирэ, чтоб прекратить мучения Каталины.

Та обрадовалась, втиснулась на пустой стул, осиротевший без Виктора, и изо всех сил постаралась сделать вид, что она в ужасе. Получилось не очень.

— И что? Он там прямо лежал? — зашептала Каталина, не обращая внимания на прочих посетителей, которые то ли с любопытством, то ли с опаской оглядывались на их стол.

— Прямо лежал, — снова коротко ответила Мирэ.

— С ножом в сердце? — с нескрываемым любопытством, но все еще пытаясь сохранить ужас на лице, прошептала Каталина.

— Да, прямо с ножом, — кивнула Мирэ.

— А вот скажите, — влезла в неспешную беседу Ана, — вот там звоночек для посетителей… А кто должен приходить, если я, к примеру, позвонила?

Каталина подняла брови и попыталась соединить в голове труп с ножом в груди и звоночек. Получилось, видимо, не очень.

— Какой звоночек? — осторожно спросила повариха и вопросительно посмотрела почему-то на Мирэ, как будто это она была ответственна за неожиданный вопрос.

— А тот, на стойке администратора, — кивнула Ана в сторону холла. — А то мы звоним, звоним, а никто и не приходит. А если мне срочно надо?

Каталина немного подумала.

— Мария, кто ж еще? — пожала она плечами.

— И что, она вечно сидит и ждет? И даже никуда не отлучается? — не отставала Ана.

— Да нигде она не сидит. И вообще — раньше звоночка не было. Это она и поставила…

P.S. Это последняя глава тут, на сайте. Ссылку на всю книгу целиком дам в комментариях под этим постом. Хотела сегодня ссылку дать - возникли некоторые технические трудности.

Картинка родилась случайно... Цепочка вообще странная: я делал этюд по пейзажам. Сделал какой-то набросок, потом попросит чат ГПТ мне его переработать как-то интересно. Он сделал вариант вот такой

Я подумал: сойдёт, на основе этого можно потренировать рисование окружения. Но что-то пошло не так и я сочинил кусок текста:

Глава 1. Иногда нужно отдыхать.

Прогнивший до самого основания город кишел мразью разных сортов. Здесь никогда и никого не заботило ничего, кроме сиюминутной выгоду и быстрого взрывного удовольствия. Что там будет завтра? Этот вопрос если мог задать себе хоть кто-то, так только в ситуациях, когда всё пошло коту под хвост. Но тогда обычно уже поздно задавать вопросы.

Промозглый ветер в обнимку с дождём заставлял всех, включая и меня самого, укутываться поглубже в плащи и куртки, задирать воротники, натягивать посильнее шляпы или расчехлять зонты. Сотни и сотни раз я уже видел подобное. День за днём одни и те же улицы, одни и те же маршруты, одни и те же сюжеты: кому-то плохо, кому-то хорошо, кто-то просил милостыню, а кто-то лежит лицом в глубокой луже, наполовину состоящей из его же мочи и блевотины. Менялись в этих сюжетах только лица актёров.

А я привычно шагаю сквозь всё это великолепие в тринадцатый участок центрального отделения милиции на свою любимую работу. Где я должен буду хранить и защищать всех этих бедолаг, чтобы в их жизни, не бай Бог, ничего не изменилось.

Но именно сегодня что-то изменилось в моей жизни. Интересно, почему все истории начинаются именно с того момента, когда что-то идёт не по плану? Наверное, потому что тогда и истории никакой бы не случилось...

Краем глаза я заметил, как кто-то юркнул в ближайшую подворотню. Молодая девчушка, как я могу судить по утончённой фигурке и развивающейся от бега косе по пояс. Она бежала легко, почти по-детски, радостно. Будучи одетой в широкие лёгкие штаны и короткую маечку, это бельмо на глазу мрачного тухлого города двигалось мягко и почти игриво.

Я повернулся и пошёл за ней. В какой-то момент я потерял её из виду, но стоило мне зайти за очередной угол, как я увидел очень странную картину: девушка стояла с закрытыми глазами и задранными вверх лицом, широко раздвинув ноги и потягиваясь, она вытянула руки к нему. Девчушка будто делала зарядку и готовилась забежать на стену, стоящую перед ней. Простояв так полминуты, она открыла глаза, опустила голову и посмотрела прямо на меня. Наверное, заметив мою отвисшую от непонимания и удивления челюсть, мило улыбнулась и тут же рухнула на землю, получив прицельный выстрел прямо в центр лба.

Я тут же кинулся к ней, но, конечно, спасать тут было уже некого. Какой же мразью надо быть? Что она могла успеть сделать в своём возрасте, чтобы заслужить такое? Я вопил внутри, но на деле я лишь схватился за табельный пистолет и пытался понять, откуда произошёл выстрел.

Прошло две, может быть, три минуты. Я повернулся к телу девушки и попытался найти в карманах её штанов какие-то зацепки, документы, хоть что-то.

– Подвинься, здоровяк, – раздался низкий уставший голос у меня за спиной, – мне нужно забрать трофей.

– А ты? – я обернулся и увидел двухметровых шкаф с обезображенным всеми ветрами севера и юга лицом, испещрённым не только глубокими морщинами, но и шрамами разной степени давности.

Передо мной стоял Игорь «Всё ещё живой» Павлов. Друзья называли его просто «Живчик». Признан погибшим уже семь раз, но почему-то снова и снова появляющийся на улицах города. Самый известный и самый эффективный наёмный убийца в стране. Если это сделал он, значит в городе есть кто-то, кто всей душой ненавидит радость, раз готов искоренять её даже таким образом.

Я медленно встал и сделал шаг в сторону. Сам не могу сказать наверняка, зачем. Скорее всего, просто хотел посмотреть, что будет дальше. Живчик сделал пару тяжёлых шагов, присел на одно колено и вонзил в центр грудной клетки девчушки охотничьих нож. Раздался неприятный скрип металла и треск пластика. Игорь Павлов расширил отверстие пальцами, сунут внутрь руку и через мгновение вынул её, держа в руках небольшой чип.

Я не мог поверить своим глазам: андроид? Создание человекоподобных роботов было запрещено третьей резолюцией конгресса ещё десять лет назад. Мы неделями бегали по городу выслеживая их, пока не уничтожили всех. А это... Я ещё раз посмотрел на тело. Молодое, упругое, красивое, живое, даже не смотря на дыру в груди. Это был новодел, такой качественной работы я не мог представить даже в фантазиях.

Живчик встал, молча кивнул мне и пошёл к выходу из подворотни. Высокий, уставший, и такой тяжёлый. Он упал в лужу грязи, зацепив по дороге мусорный бак, с таким грохотом, что а радиусе квартала, должно быть, затихни все наркоманы. Я убрал ещё дымящийся пистолет в кобуру. Действовать по протоколу? Остановить и обезвредить такую махину я не смог даже если бы вспомнил все уроки боевых искусств, на которые я ходил последний раз лет пятнадцать назад. Уже через полминуты в моём внутреннем кармане лежал чип, вытащенный Живчиком из груди девушки-андроида, а сам Живчик лежал внутри ближайшего мусорного бака. Тело девушки я упаковал в портативный мешок для трупов и на такси с автопилотом оправил к себе в загородный дом. Удобное место для подобных мероприятий. Официально оформлен на мою бывшую жену, которая без вести пропала семь лет назад. Мы к тому моменту не общались уже с десяток лет, но замок она так и не поменяла. Родню растеряла, близкими не обзавелась. Милиция даже не стала её искать.

Наверное, возьму ка больничный...

---

А потом вернулся к ГПТ и отдал ему это текст. В итоге попросил его придумать то, как бы могла выглядеть обложка для этой книги. Он придумал, мне понравилось и вот я нарисовал. Ещё немного схитрил и фигуру девушки и главного героя сделал векторными формами на основе того, что генерировала нейросеть. Вот такой вот хитрожопых подход к дизайну.

В общем... Теперь я пишу новый роман.

Всем хороших книг!

SergeyRY - местный столяр, который в окрестностях городка и внутри по контракту с мэрией устанавливает и чинит всякие деревянные скамейки, указатели тропинок, столики, урны для мусора и арт объекты в виде резных из брёвен птиц, гномов, часовенок... Руки крепкие, натруженные, платок на шее, темно-зеленая тирольская фетровая шляпа с пером, крепкие ботинки с кантами.

NapalmRain — Активный, работает художником оформителем (плакаты, стенгазеты, объявления). Чуть эксцентричный.

Итог:

В фарватере грозного мужичка двигалась группа поддержки: высокая, стройная и худая дама в шубе, коренастый мужик с платком на шее и в темно-зеленой тирольской фетровой шляпе с пером, и мужчина в черном плаще и черном странном головном уборе.

— Это у него цилиндр на голове? — прошептала Ана прямо в ухо Мирэ: не приведи господи, кто услышит!..

…— Никаких понедельников! — возмутился Пауль в тирольской шляпе. — Или вы мне платите, или я разбираю вот это вот все! — обвел он рукой площадь. — А то, как построить — так давай, господин Войку, торопись и чтоб к сроку успел! А как платить — так понедельник? Разберу! — погрозил он кулаком ларькам.

***

Лида: И вечно обивает порог мэрии и задалбывает мера со своими идеями по организации очередного фестиваля лиловых крендельков

Итог:

— Как что?! Как утвержден! — видно, что искренне возмутился мужчина в цилиндре. — Я же вам говорил, и в заявке писал: «Праздник лилового кренделя»! Это традиционная зимняя выпечка и игрища! Это же каждый год в наших краях. По легенде…

***

Сегодня решила добавить музыкальные файлы из предыдущих глав и из этой.

Глава 2 . Ария Далилы из оперы «Самсон и Далила», Камиль Сен-Санс

Глава 6. Уже знакомая Ария Ледяного гения (Cold Song) из оперы «Король Артур»,
Перселл в исполнении Клауса Номи

Впереди шел мужичок приятной пухлости, в верблюжьем драповом пальто и шляпе. Лицо у мужичка было розовощеким и недовольным. Брови сурово сдвинуты. В фарватере грозного мужичка двигалась группа поддержки: высокая, стройная и худая дама в шубе, коренастый мужик с платком на шее и в темно-зеленой тирольской фетровой шляпе с пером, и мужчина в черном плаще и черном странном головном уборе.

— Это у него цилиндр на голове? — прошептала Ана прямо в ухо Мирэ: не приведи господи, кто услышит!

— Да они тут все странные… — прошептала в ответ Мирэ и сделала пару шагов назад: — Давай отойдем от греха подальше… Это банда какая-то что ли?

— Банда фриков? — с подозрением оглядела необычную группу Мирэ.

— Кто их тут знает? Может, у них модно ходить в цилиндрах…

— Я тут никого в цилиндре пока не видела, — не согласилась Ана. — Нам пока все нормальные встречались.

— Ты не можешь говорить, что все они нормальные. Может, они выглядят, как обычные люди, а в голове у них неладно.

— Тогда вот эти… — кивнула Ана на колоритную группу, которая уже подошла совсем близко, — …эти тогда нормальные — они же выглядят как ненормальные…

— Тссс! — зашипела Мирэ.

Возглавляющий группу мужчина в верблюжьем драповом пальто остановился у прилавка нелюбезного парня.

— Здравствуй, Тони, — как-то язвительно произнес мужчина, что совсем не вязалось с его пухляшной наружностью.

Парень, который Тони, усмехнулся и, поигрывая деревяшкой, ответил:

— Здравствуйте, господин Бурча.

— Все готово? — спросил означенный Бурча.

— Покупатель… — шепнула Мирэ Ане. — Недовольный покупатель, — уточнила она.

Недовольный покупатель глянул за плечо парня, но там был только брезентовый задник ларька. Тони тоже туда глянул и отложил деревяшку.

— Да все готово, господин мэр. Вы же меня знаете!

— Вот именно — знаю! — начал кипятиться мэр в пальто, — Поэтому и спрашиваю: точно сделал? Или будет как неделю назад? И как месяц назад? И как в августе?! — с каждым словом мэр кипятился все больше.

Тони снисходительно глянул на градоначальника и повел широким жестом в сторону брезентового задника ларька:

— Пойдите и посмотрите сами, раз не верите… — благосклонно разрешил он.

Ана и Мирэ посмотрели туда, куда указывал Тони, но тоже ничего не увидели. Или нет? Вон между ларьками что-то видно… Что-то, обернутое темной пленкой и обвязанное веревкой.

— Ну, смотри, Тони! Если обманул, я тебе… Я не разрешу тебе тут торговать!

А между тем, стали подходить другие люди, среди них продавцы горшков и металлических фигурок. Подошел и какой-то молодой паренек.

— Смотри, — снова ткнула Мирэ Ану в бок, — это тот, из отеля.

Ана пригляделась: действительно, именно этот персонаж провожал их до двери номера, а потом они видели его в столовой. Как его там звали? Лонуц?

— А, к примеру, господин мэр, когда мне заплатят за работу? — задиристо спросил мужик в тирольской шляпе.

— Да что ты за мной все ходишь, Пауль, — недовольно отмахнулся мэр. — Я же сказал тебе, что оплата пройдет в понедельник. Да, Санда? — обратился он к сопровождающей его даме в шубе. Дама кивнула, — Сегодня понедельник? — снова обратился мэр к мужику в шляпе.

— Н-нет, — неуверенно ответил мужик и вопросительно оглядел присутствующих.

— Сегодня пятница, — вмешался Тони. — А завтра — суббота!

— Никаких понедельников! — возмутился Пауль в тирольской шляпе. — Или вы мне платите, или я разбираю вот это вот все! — обвел он рукой площадь. — А то, как построить — так давай, господин Войку, торопись и чтоб к сроку успел! А как платить — так понедельник? Разберу! — погрозил он кулаком ларькам.

Тони оглянулся на свой брезентовый задник и пожал плечами:

— Разбирай, Пауль, я себе свой поставлю.

— А вот и не поставишь! — погрозил ему пальцем мэр. — У тебя разрешения нет! Не имеешь права без разрешений никаких конструкций тут ставить. А я тебе разрешения не дам! Да, Санда? — Санда кивнула. — Потому что суббота и вся канцелярия закрыта! Вот так! — злорадствовал мэр.

— Ну, так пусть все с пола торгуют! — не сдался Пауль и топнул крепким ботинком с кантом. — А только не будет денег — я и трибуну разберу! И праздновать будете с одним фонтаном!

— Который еще неизвестно, есть или нет, — хихикнул до того молчавший мужчина в цилиндре.

— Есть, — гордо сказал Тони и снова оглянулся в направлении чего-то, обмотанного пленкой и веревками.

— Не может быть! — язвительно всплеснул руками мэр. — Не прошло и полгода!

— А я вам все сделаю быстро! — вставил мужчина в цилиндре. — Я всегда и все делаю быстро! Вот как только дадите разрешение на празднование, скажем, в первое воскресенье нового года — так я уже и готов! Да я уже и сейчас готов! Вот, смотрите… — мужик в цилиндре попытался сунуть под нос мэру папку с бумагами.

— Да отстань ты от меня, Николае, — поморщился мэр и отодвинулся от папки. — Что ты опять собрался праздновать? Бюджет на новый год давно утвержден!

— Как что?! Как утвержден! — видно, что искренне возмутился мужчина в цилиндре. — Я же вам говорил, и в заявке писал: «Праздник лилового кренделя»! Это традиционная зимняя выпечка и игрища! Это же каждый год в наших краях. По легенде…

— Отстань со своей легендой, — морщился мэр. — Хорошо, я почитаю твою заявку. Я даже сегодня почитаю. Ты сначала в том отеле стену дорисуй, а потом о кренделях думай! А то будет как с Тони! Санда, запиши, чтоб я в понедельник посмотрел…

— Вы же обещали сегодня!

— Хорошо, сегодня. Санду, запиши.

Санда выудила из глубины шубы телефон и старательно забегала пальчиком по экрану. Кивнула и с готовностью снова уставилась на мэра: ждала указаний.

— Очень, очень хорошо! А у меня все и готово! Только ваше разрешение — и завтра можно праздновать, — потирал руки мужик в цилиндре и с крендельками. — Ну, вы сравнили меня с ним! — недоброжелательно глянул он в сторону Тони. — У кого угодно спросите: обманывал ли кого-то Николае Брическу? И послушайте ответ!

— А я что, обманывал? — надулся Тони и снова взял в руки увесистую деревяшку. — Я все сделал, посмотрите сами. А потом обзывайтесь…

— Это они про фонтан? — спросила Ана. — Который завтра откроют? Давай глянем, — потянула она Мирэ в сторону от недружелюбной компании.

Они отошли немного в сторону, туда, где не было ларьков и можно было разглядеть конструкцию в центре площади. Это была не особенно большая бетонная чаша, пустая, без воды (зима же). В центре чаши наблюдался небольшой постамент. И на постаменте стояло что-то. Это было то самое, завернутое в темную пленку.

— Как ты думаешь, что это? Это человек? — шепотом спросила Ана.

Мирэ внимательно присмотрелась к объекту на постаменте.

— Не похоже. Вон там что выпирает?

Они еще присмотрелись.

— Может, это рука? — с сомнением предположила Мирэ.

— Может и рука. Это типа человек вот так отставил руку? — изобразила Ана предполагаемую позу фигуры. Получилось хоть и несколько манерно, но интересно. — Ну, допустим, это человек. А кто это? Местная знаменитость?

— Дракула что ли? — хмыкнула Мирэ.

— Или просто какая-то местная, вот прямо здешняя знаменитость. Может, какой-то актер или политик…

— Для политиков ставят памятники, а не фигуры в фонтане, — решительно возразила Мирэ и отвернулась от фонтана. — Что тут гадать: завтра приедем и посмотрим, что тут установлено.

— И не обязательно завтра, завтра его откроют, и он никуда не убежит. Можно в любой день посмотреть.

— Нет, я хочу посмотреть… — глянула Мирэ в сторону мэра и компании, — …как они запустят в мороз водопровод! Это аттракцион похлеще Дракулы.

— А что тут такого? — пожала плечами Ана. — Водопровод подземный, мороз не очень сильный. У людей же в домах есть водопровод зимой? Есть. Ну и тут будет.

— Видела, что с водонапорной башней зимой происходит? Там лед намерзает во всю высоту!

— Ну и тут намерзнет, и будет ледяная скульптура. Даже интересно! — фантазировала Ана.

Мирэ вздохнула и покачала головой: детский сад какой-то.

— Интересно, а этот, который из отеля… Он что тут делает? Тоже что-то продает или, как мы, гуляет? — задумчиво смотрела Мирэ в сторону компании, которая начала двигаться вокруг площади.

— Пошли, посмотрим, — Ана тоже проводила взглядом компанию, которая теперь свернула в сторону двухэтажного розового здания — мэрии. — Эти вроде ушли.

Паренек нашелся скоро: он и в самом деле что-то продавал: стоял у прилавка с кожаными изделиями.

— Ого, смотри… — восхищенно оглядывала вывешенное и выложенное богатство Ана.

Посмотреть было на что: тут было все, начиная с ремней и заканчивая мелкими сувенирами и подвесками.

— Куртку не хочешь? — спросила Мирэ, рассматривая странное произведение кожевенного ремесла: черная куртка, расшитая белыми и красными нитками. — Будет забавно смотреться с твоими красными волосами…

Ана фыркнула и отвернулась от провокационной куртки. Паренек вздохнул, но промолчал.

— Или вот — кошелек. Смотри, какой забавный, — хихикнула Мирэ и протянула Ане прямоугольный предмет, на рисунке четко просматривались звериные клыки.

— Я не фанат Дракулы, себе возьми, все равно его у тебя скоро украдут, — парировала Ана: всем было известно, что кошельки у Мирэ воровали с завидной регулярностью.

Парнишка молча наблюдал за ними.

— А вот гляди, какие милые кошечки, — засюсюкала Ана. — Давай вот эту кожаную подвесочку возьмем? — схватила Ана с прилавка небольшую розовую подвеску из кожи. — Гляди! Я ее на телефон прицеплю. Молодой человек! — обратилась она к парнишке. Тот хмуро повел глазом в ее сторону. — Дайте мне вот это!

Ана упаковывала розового котика в свой рюкзачок, Мирэ рассматривала большого черного паука.

— Берите, последний остался, — вдруг заговорил парнишка.

Мирэ даже вздрогнула от неожиданности.

— А вы сами это делаете? — спросила парнишку. — А как вас зовут? Вы же в отеле работаете?

Парнишка открыл рот и тут же его закрыл. Видимо, начал думать, на какой вопрос отвечать.

— Лонуц его зовут. Забыла что ли? — влезла Ана. — И он работает в отеле, да. Так ты сам делаешь это все… — помахала Ана ручкой над столом с товаром, — …или просто продаешь?

Парнишка молчал, только переводил взгляд с одной на другую.

— Постой, — отодвинула Мирэ Ану, — дай я спрошу. Ты сам это все делаешь?

Парнишка кивнул. Потом помотал головой отрицательно.

Мире подумала и решила диалог свернуть: слишком противоречив результат первого контакта. Она сказала «спасибо» и потащила Ану прочь с площади.

Перед тем, как заказывать такси, обсудили свои перспективы.

— То есть первое — завтра приезжаем на открытие фонтана.

— А как же по объектам ЮНЕСКО? — перебила Ана.

— Это же не завтра, это послезавтра. Так, завтра мы что собирались делать?

— А завтра собирались в пеший тур. Мирэ, я не выдержу пеший тур… Давай поездим хоть на автобусе.

— Автобусы по историческому центру не ходят, не ной. Ездить на автобусе будешь дома. А тут надо испытать все прелести туризма, — Мирэ приняла у официанта чашку кофе и ковригу, скрученную косичкой, обсыпанную маком и крупной солью. — Вот, скушай ковригу.

Ана недоверчиво посмотрела на крупинки соли и покачала головой:

— Нет уж, я заказала себе свои мученики, их и буду есть. По крайней мере, соль на зубах хрустеть не будет…

Несколько минут молчали и ели. Еда примирила Ану с пешей прогулкой, а Мирэ — с желанием Аны отправиться в бар как-нибудь.

— А то что мы как бабки старые — будем только по экскурсиям ходить. Нам надо и другую культурную программу, — выступала ободренная теплом кафе Ана. — Вот и посмотрим, какие у них тут бары. Только бы в отель вечером пустили.

— Ночью, — поправила Мирэ. — Мы вернемся ночью. Если вернемся…

— Что ты имеешь в виду?

— А то, что мы можем и не найти такси в такое позднее время! Сто раз надо подумать, прежде чем идти в этот твой бар. Потому что возвращаться будем ночью!

Мирэ махнула рукой: какие бары, если они и так после прогулок ног не чувствуют.

В отель возвращались в темноте. В деревне кое-где горели фонари, пара человек бродили по вечерним деревенским улицам.

Отель встретил яркими огнями во дворе. Машина Виктора стояла на парковке. В нескольких номерах горел свет.

Входная дверь была открыта.

В холле горел свет, играла мягкая негромкая музыка.

— Это Перселл, — снова с ходу определила Мирэ, — из оперы «Король Артур». И, конечно, Ледяная песня — Cold Song. Странно, — она пожала плечами, — снова классика. У хозяйки изысканный вкус. Обычно музыка какая-нибудь попсовая бывает.

— А ты что, часто в отелях бывала?

— Не часто, но иногда, когда с концертами ездили. И в кафешках же иногда фоном что-то играет. Меблировочная музыка называется.

— Лаунж? — уточнила Ана.

— Что-то вроде того, — согласилась Мирэ. — Сейчас такую музыку искусственный интеллект пишет. Но это все равно похоже на попсу. Но чтоб классическая музыка… Такого я не встречала.

Лестница мерно поскрипывала под ногами, внизу страдал Ледяной гений…

— Смотри, — остановилась Мирэ и показала вниз, в холл. — Там что-то лежит. Или кто-то?..

Они переглянулись.

— Кому-то плохо стало? Идем, надо помочь…

Они снова спустились в холл и пробрались между горшками и креслами. Заглянули за кадки справа, почти у самой стены…

Там лежал Виктор.

— А вы надолго приехали? — Виктор ловко рулил по узкой дороге, не страшась крутых поворотов.

— Дней на десять. Пока, а там посмотрим, — Ана смотрела по сторонам: одни горы и деревья. Первые дома появились только минут через пять езды.

— Да что тут смотреть-то больше десяти дней? — пожал плечами Виктор. — Тут замок, там замок. Еще деревня аутентичная… Даже много деревень. Этнографические музеи под открытым небом.

— Да, мы смотрели в интернете, — мрачно отозвалась Мирэ, — куда можно съездить посмотреть. И если без машины, как мы — то есть чем заняться и десять, и пятнадцать дней.

— Тут соглашусь, машиной удобнее. Не скучновато вам тут будет? Приехали бы на Новый год…

— Надеюсь, хоть какие-то развлечения тут есть, — вздохнула Ана. — На Новый год не получилось взять отпуск. А вы тут были раньше? — поинтересовалась она у Виктора, лишь бы поддержать разговор.

— Был, давно, еще студентом. А теперь по делам приехал, — Виктор засмеялся.

Ана удивленно подняла бровь:

— Какие дела в горах? Вы такой… Интеллигентный. Я думала, может, вы инженер. А вы — по делам. В такую глушь?

— А я по личным делам. Семейным…

Воцарилось молчание. Ана подумала, что неудобно выспрашивать человека о личных, а тем более — о семейных делах. Мирэ, видимо, считала так же. Молчание затянулось.

— А вы же видели рисунок в холле? — спросила, наконец, Ана. — Как вы думаете, это хозяйка свой портрет заказала?

— Скорее всего. Я не особо вглядывался. Это может быть и какая-нибудь королева. Или даже историческое лицо.

— Зачем тут историческое лицо? — удивилась Мария. — Разве что оно тут останавливалось…

— Может, и останавливалось, — согласился Виктор. — Но я думаю, это хозяйка. Она тут недавно, до этого другая была, Сорина.

— А вы откуда знаете? Вы же когда приехали? Вчера? Позавчера? Или вы тут уже долго?

— Нет, я позавчера приехал. Но вот знаю, — хитро глянул на них Виктор.

— А сколько лет Марии, знаете? — спросила Мирэ.

— Думаю, ей лет шестьдесят, — слегка поколебавшись, ответил Виктор.

— Да, молодо выглядит, — задумчиво пробормотала Мирэ. — Такая величественная… Прямо дворянская осанка.

— Это да, — хохотнул Виктор, — именно дворянская!

Виктор высадил их в центре города. Центр оказался не так уж и плох: церкви, соборы, яркие дома, брусчатка.

— А сфотографируй меня тут! — обрадовалась Ана. Был у нее бзик: он должна была сфотографироваться на каждой брусчатке, которая попадалась ей на жизненном пути. И не имело значения: зима это или весна, машины тут ездят или трамваи. Это было святое: фото на брусчатке.

И сейчас Ана тоже села на мостовую и вольготно раскинулась посреди проезжей части. Мирэ поспешила сделать несколько фотографий, пока их перфоманс не становил движение транспорта и не привлек внимание полицейских. Слава богу, пока полицейских не было видно, одни туристы сновали туда-сюда с фотоаппаратами.

День был солнечный, тихий. Город украшен к рождеству: в центре площади у старой ратуши, там, где был рынок, стояла огромная украшенная орнаментами и огоньками елка, рядом с елкой — вертеп «Рождение Иисуса» в натуральную величину. Было где фотографироваться и помимо мостовой.

Народ гулял по площади у ратуши, по соседним улочкам. Ана с Мирэ тоже пошли гулять.

— Заодно поищем то место, где лучше всего экскурсии заказывать. То, про которое Иоанка говорила. Вот их сайт. Но лучше поговорить лично.

Они гуляли по узким мощеным улицам, поднимались по длинной лестнице к Евангельскому Собору Святой Марии. Шли долго, минут пятнадцать, за это время Ана умудрилась упасть раз пять.

— Я же говорила тебе, что я не хочу идти! — хныкала Ана, стряхивая снег с колен.

— Ничего, зато посмотрели достопримечательность. И в кафе зашли. Тебе разве не понравилось кафе?

Ана вспомнила тушеное мясо из свинины, копченой и свежей колбасы, смоченной в томатном соусе — точитура. Ее подали с мамалыгой и вином (свинина просто плавала в вине). Ана до сих по ощущала на губах терпко-сладкий вкус мяса и вина. После него даже не хотелось выходить на холод и снова куда-то идти.

— Вот смотри, — рассуждала Мирэ, пока они шли вниз от собора к центру города, — послезавтра мы поедем по объектам ЮНЕСКО в Трансильвании. Познавательно. Но это послезавтра. А завтра нам предложили пеший тур по старому городу. Пойдем?

Ана еле тащилась по лестнице и не была склонна к беседе. Ей даже не хотелось фотографироваться на мостовой, не хотелось садиться на ледяные камни. Ей хотелось в теплое помещение и попить чаю. Или хотя бы кофе. А лучше — горячий шоколад…

— В конце концов, можно приехать утром и сразу записаться на экскурсию. Туристов еще много, скоро Новый год. Ну, не то чтобы скоро, но уже все украшено и по городу приятно ходить, — рассуждала на ходу Мирэ. — Думаю, туристы будут! Так что не в одну, так в другую группу нас запишут.

Они вышли на городскую площадь.

— Вот, смотри, можно сувениров купить. Давай тебе череп купим? — старалась Мирэ поднять Ане настроение.

Ана приободрилась. Череп — это прекрасно. Ана с детства любила черепа. Сначала на заколках, потом на футболках. А потом пошли ручки, кружки, бутылки… В виде черепа были даже формочки для замораживания льда. Ана давно выросла из детских пристрастий, уже и волосы красила в яркий и радостный красный цвет, но черепа…

Временные трудности в лице легкого морозца и падений на лестнице отступили, хотя и отказались пока сдаваться навсегда: колено еще болело, руки стыли от холода, горячего шоколада все еще хотелось.

— Вон, смотри, сколько лавок. Неужели да в самом центре владений самого Дракулы не найдем завалящего черепа? Идем! — И Мирэ потащила Ану в торговые ряды.

Площадь выглядела нарядно, как будто не было снега, мороза и плохого настроения Аны. Ларьки и навесы стояли вокруг центра площади, торчали у каждой стены вкруг площади, некоторые еще были полупустые: торговцы и торговки только начинали выкладывать товар.

— Ну что ж, пойдем, поглядим, чем тут порадуют, — потирала руки Мирэ.

Поглядеть было на что. Перво-наперво — Дракула. Дракула присутствовал в самых разных формах и размерах: на кружках и на тарелках, на футболках и в гробиках. Особенно мило смотрелась голова Дракулы в виде леденцов на палочке.

— Давай тебе купим, — усмехнулась Мирэ. — Будешь вечером наслаждаться черепом Дракулы в прямом смысле слова.

Ана глянула вокруг.

— А тебе давай купим во-о-он ту маску. На твоего бывшего похожа: глазки, волосики… Половины зубов нет и нос красный.

— А тебе тогда вону ту: такой же красавец да еще с рогами.

— Я ему не изменяла! — возмутилась Ана.

— Я к тому, что он козел.

С этим Ана не могла не согласиться. Пошли осматривать базар дальше.

— Вот посуда, смотри. Тебе нужна посуда? — Мирэ крутила в руках расписное нечто.

— Что это? — Ана оглядела полки. — Вон сахарница, чайничек. А это что?

— Это салфетница.

Ана оглядела фигуру на тонкой ножке. Да, расписана красиво.

— Так она же упадет. Потянешь салфетку – оно и грохнется. И прощай… Сколько оно там стоит? Ого, еще и двадцатку стоит! Не, мне это не надо.

— А вот, смотри, это надежная посуда. Это керамика? — спросила Мирэ продавца.

Продавец оглядел Мире с головы до ног. Потом обратил свое внимание на Ану. Видимо, они ему не понравились, потому что он вздохнул, глянул куда-то в сторону и сказал себе в усы:

— Глина это.

— Глина… — Мирэ наклонилась над стоящими прямо на мостовой горшками и кувшинами. — Что тут у нас? Горшок. Ана! — выпрямилась Мирэ. — Посмотри, это что, ночная ваза?

— Это горшок, — мрачно проинформировал продавец и теперь уже с подозрением оглядел Мирэ еще раз.

— Как скажете, — легко согласилась Мирэ. — Это ночной горшок?

До продавца стало понемногу доходить, что имела в виду Мирэ. Спина стала выпрямляться, усы затопорщились, глаза почти выкатились из орбит. Он был готов вцепиться Мирэ в горло, но первой успела Ана:

— У ночного горшка одна ручка, а тут две. Это обычный горшок, я у бабушки такой видела в деревне. Она там мясо тушит.

Продавец зыркал выпученными глазами то на одну, то на другую покупательницу, но его уже отпускало.

Мирэ недоверчиво оглядела спорную продукцию:

— Ну не знаю… Может и горшок. Сколько ж туда мяса входит?

— Мяса не знаю, а прикинь, сколько туда войдет… — Ана спохватилась и глянула на продавца, — …супа!

Ана схватила Мирэ за руку и потащила дальше:

— Пошли, пока нас не побили.

— А что я такого сказала-то? — упиралась Мирэ.

— Идем-идем, вон, давай фигурки из металла посмотрим. Какая прелесть!

Они остановились у прилавка с металлическими фигурками. Тут тебе и кошечки, и собачки, и мухи, и лошади, и гномы. И Дракула, конечно. И гробики: металлические, деревянные, керамические. Были мрачноватые совы, были ножи с волчьими мордами на ручке, были топоры…

— О, смотри, ножи такие же, как у Мариуса, — обрадовалась Ана.

Мирэ подошла ближе. Продавец, мужик лет тридцатипяти, никак не отреагировал на их интерес к ножам. Он сидел за прилавком на стуле и хмуро смотрел на любопытствующих туристов. Но ровно до того момента, пока Мирэ не сказала:

— Я хочу вот это! — Мирэ крутила в руках металлического таракана размером почти со спичечный коробок. — Наверное, мадагаскарский… Нет, тот потолще.

Вот теперь продавец вскочил с места и принялся предлагать:

— А вот у нас еще муха есть, а вот тут — краб.

— А я хочу вот это! — схватила Ана котика на веревочке. —Смотри, какой миленький!

Металлический котик, перетянутый шнурком поперек грудной клетки, выглядел попавшимся преступником. И морда у него была грустная. Мире с сомнением посмотрела на произведение искусства.

— Ну, не знаю… Вон там еще кошечки есть, - неуверенно ткнула она в сторону прилавка.

— Нет, мне этот нравится! — Ана решительно повернулась к продавцу — молодому парню лет тридцати. — Сколько стоит?

— Три лея.

Ана немного стушевалась, но тут же решительно вытащила деньги.

— Да погоди ты… — Мирэ никак не могла наглядеться на таракана, — …еще посмотри, может, кому-то подарок выберешь. Ты же кошечку себе? Ну вот…

— А ты таракана кому планируешь подарить? – полюбопытствовала Ана. — Не себе же?

— Нет, конечно, себе… Ха-ха. Не смешно. Такую гадость — себе. Это я маме.

Ана кивнула: мама у Мирэ — биолог, всякие тараканы ее восхищают. Они, видите ли, ядерную зиму переживут. Они, видите ли, столько пережили, что человеку и не снилось. И что, целовать их за это? Ну, давайте каждый по тихоходке заведем — те вообще бессмертны.

— А тихоходки у вас есть? — спросила Ана продавца: а вдруг есть? Тогда и она купит маме Мирэ сувенир. Не Дракулу же ей дарить?

Но тихоходок не оказалось. Продавец немного опешил от вопроса и попросил повторить. Но и так ничего не понял. Поэтому просто сказал: «Нет». И даже немного обиделся, что у него спрашивают такую ерунду.

Мирэ тщательно пересмотрела всех предложенных насекомых и прочих экзотов и вернулась к большому таракану.

— Нет, вот это, все-таки это…

Они двинулись вдоль рядов дальше.

— А вот смотри — деревянная посуда, — Мирэ покрутила в руках огромное деревянное блюдо.

— Ой, не надо, меня от слова «посуда» корежит, как Дракулу от чеснока.

— Меня тоже от чеснока корежит, — согласилась Мирэ. — Но я не вампир. Я серебро люблю. Так, а что у нас тут?

Они остановились у прилавка с самыми разнообразными вещами: тут и лакированная невысокая этажерка, и игрушечный деревянный кабриолет. Тоже лакированный. И стульчик из спила дерева (не лакированный), какие-то вещички из керамики…

— Смотри: что это? — Ана потрогала пальцем изделие.

— Это палка, — ответила Мирэ, но это не упростило дело. — Палка для тех, кому она нужна. Кто старый или хромает.

— Да-а-а… — протянула Ана, — …и вот эта бутылочка очень правильно пристегнута к палке. Идет такой человек еле-еле… И вдруг захотел пить. Остановился. И думает — вот сейчас попью. И начинает отстегивать вот эти ремешки. Одной рукой, потому что второй надо держать палку. Или держаться за стену, чтоб не упасть. Человек же хромой? Да… И вот он одной рукой отстегнул бутылочку. И она что? Она падет. Потому что рука же одна. Прохожий наклоняется…

— И тоже падает. Потому что хромой, и потерял равновесие. А потом он полезет вот в эту аптечку, которая тоже к палке прикреплена, смотри. Вот. А тут так просто тоже не откроешь: тут надо одной рукой держать коробку, второй открывать крышку, видишь? И как он будет это делать?

— Очень просто! — Ана чуть не улеглась на мостовую, чтоб показать процесс. — Он же к тому времени упал, да? И руками больше держаться не надо. Вот и свободны две руки! Как все продумано!

— Это если он сначала воду решит отстегнуть. А если он сначала таблетку хохочет взять?

— А тогда он тем более упадет и уже бутылку откроет лежа! Все сходится, — констатировала Ана.

— А как он пить лежа будет?

— А он сядет! Скажи лучше, а это зачем? — показала Ана на клаксон. Настоящий, самый что ни на есть натуральный клаксон тоже был прикреплен к палке выше бутылки и коробочки для лекарств.

— А вот это хорошо придумано! — одобрила Мирэ. — Это для привлечения внимания. Смотри, его можно нажать, не отпуская палку. Да, в этом все дело. Вот смотри: берет это хромой человек и отстегивает бутылку, потом падает, потом достает таблетку и дудит в клаксон для привлечения внимания прохожих. Они ему помогают сесть — и он спокойно пьет лекарство! — торжествующе закончила Мирэ.

— Как хорошо все продумано, — еще раз оглядела удивительную палку Ана. — Тебе надо?

— Мне? Пока нет. Я пока не хромая и не старая. Я потом себе такую куплю.

— Ой, какие тут маски страшные! — ткнула Ана в большие, с метр высотой поделки из дерева.

Мире повернулась в ту сторону и столкнулась с неприветливым взглядом продавца. Здоровый молодой парень в овчинном полушубке нелюбезно смотрел на них, поигрывая какой-то неаккуратно обработанной деревяшкой.

— Ой, — сказала Мирэ и сделала шаг назад.

Парень тоже сделал шаг вперед и собрался выйти из-за прилавка. Ана и Мирэ попятились и хотели было незаметно скрыться среди прочих туристов…

— Смотри, это он не нас собирается того… дубиной, — прошептала Мирэ.

И вправду, парень вышел из-за прилавка, облокотился на ту самую лакированную тумбочку и продолжал смотреть нелюбезно, но мимо девчонок.

К ларьку шла небольшая группа граждан.

Я выбрал в социальных сетях 100 случайных человек в возрасте от 30 до 60 лет и задал им вопрос: "кто из современных животных ближе всего к динозаврам?". Большинство ответили, что это крокодилы. На втором месте оказались ящерицы. На третьем — черепахи. И я могу понять логику отвечающих: рептилии, чешуя и некий "древний вид".

Но все эти ответы неверны.

Ближайшие родственники динозавров живут не в болотах и не в террариумах. Они летают над вашей головой, клюют семена подсолнуха в парках и поют по утрам (а иногда и ночью) за окном. Как вы могли догадаться — это птицы. Более того, птицы не просто родственники динозавров. Они сами являются динозаврами. Буквально.

Птицы — это динозавры, которые выжили

Согласно современной кладистической систематике (системе, основанной на эволюционном родстве), птицы относятся к кладе динозавров (лат. Dinosauria). Это не метафора и не популяризаторское упрощение, а таксономический факт. Птицы — прямые потомки группы динозавров, называемых тероподами (двуногие хищники), и единственные представители этой группы, пережившие массовое вымирание, случившееся около 66 миллионов лет назад.

Тираннозавр, велоцираптор, аллозавр — все они тероподы. И все они ближе к современному воробью, чем к стегозавру или трицератопсу, которые принадлежали к другим ветвям динозавров.

Доказательства накапливались десятилетиями. Сначала палеонтологи установили, что многие тероподы имели полые кости — как у птиц. Позже стали находить окаменелости с отпечатками перьев — сначала у мелких динозавров, потом у крупных. В 1990-х годах строительный бум и массовая добыча ресурсов в Китае привели к обнаружению десятков видов оперенных динозавров, часть из которых была размером с современную курицу.

Граница между "динозавром" и "птицей" стремительно размывалась. Археоптерикс, которого долгое время считали "первой птицей", на самом деле оказался лишь одним из многих оперенных динозавров.

Крокодилы — дальние родственники динозавров

Крокодилы принадлежат к группе архозавров (древних ящеров), которая включает и динозавров, и птерозавров, и самих крокодилов. Но общий предок крокодилов и динозавров бродил по Земле около 250 миллионов лет назад, в раннем триасе.

После этого эволюционная ветвь пустила побеги и их пути разошлись навсегда: крокодилы остались крокодилами — их облик почти не менялся сотни миллионов лет. Динозавры же активно эволюционировали — и часть из них превратилась в птиц. Иными словами, крокодил и курица — родственники примерно в той же степени, в какой человек и мышь. Общий предок есть, но жил он очень давно.

А что с ящерицами, черепахами и змеями?

Ящерицы и змеи вообще не архозавры. Они относятся к группе чешуйчатых (лат. Squamata). Их эволюционный путь разошелся с ветвью, ведущей к динозаврам, еще раньше — примерно 270 миллионов лет назад. Черепахи — тоже самостоятельная и очень древняя ветвь рептилий. Они отделились от общего предка примерно 250–260 миллионов лет назад.

Курица и тираннозавр

Факт, который стоит осмыслить: обычная курица генетически и эволюционно ближе к грозному тираннозавру, чем современный крокодил. Курица — прямой потомок тероподов, той же группы, к которой принадлежал тираннозавр. Крокодил — родственник из другой ветви архозавров, которая отделилась задолго до появления первых динозавров.

Если эволюционный путь земной жизни представить как ветвящееся древо, то курица и тираннозавр окажутся на одной ветви. Крокодил — на соседней, но отдельной. Ветви ящериц, черепах и змеи вообще будут где-то на противоположном конце ствола.

В 2007 году палеонтологи даже обнаружили белок коллаген в окаменелостях тираннозавра — и его структура оказалась ближе к куриному, чем к крокодильему. Это открытие — прямое биохимическое подтверждение родства.

Пища для размышлений

Массовое вымирание не уничтожило всех динозавров. Одна их ветвь — тероподы — пережила катаклизм планетарного масштаба и смогла адаптироваться к новому миру. Сегодня на Земле проживает около 10-11 тысяч видов птиц. Это заметно больше, чем всех млекопитающих вместе взятых (примерно 6 500 видов).

Поэтому, когда в следующий раз вы увидите голубей, забавно снующих в парке, или ворон, перекрикивающих друг друга, то вспомните, что перед вами не просто родственники динозавров, а самые настоящие динозавры. Просто теперь они маленькие и густо оперенные, но крайне эффективно приспособленные к миру, пережившему катастрофу.

Метал в Папуа - Новой Гвинее держится не на лейблах и клубах, а на нескольких десятках человек, которые знают друг друга в лицо. Металхеды Порт-Морсби ищут своих через Facebook, WhatsApp и TikTok, а собираются вживую раз или два в год, на metal night, который в одиночку организует Кармел Пилотти из Tritones Music. Сценой это можно назвать только с натяжкой. И всё же именно отсюда родом Darkaside, чья песня о гражданской войне на Бугенвиле летом 2025-го попала разом в новости Metal Underground, в блог о протестной музыке и в японский Marunouchi Muzik Magazine, поставивший ей 10 из 10.

Их пятеро: вокалист Джошуа Маюм, соло-гитарист Сирил Маюм, ритм-гитарист Уэйн Маито, басист Эленас Серок и барабанщик Кеннет Имако, и все они с Бугенвиля. Проверить эту биографию почти негде, потому что единственная энциклопедия, до которой группа доросла, - Spirit of Metal, где ей отведено полстраницы: основание в 2012-м, город Порт-Морсби, стиль ню-метал, статус «активна». В строке бывших участников там стоит гитарист Калеб Мандэнни с датами 2012-2019, и вся история его семи лет в группе умещается в этот прочерк между двумя цифрами.

Название в такой ситуации легко списать на подростковую готику, но объясняют его серьёзно. Музыканты говорят, что остаются христианами и одновременно признают тёмную сторону человеческой природы, которая никуда не исчезает в мире, полном борьбы. Формулировка звучит как оправдание, и работает она именно так: по словам Джошуа, первая реакция среднего папуа-новогвинейца на метал сводится к тому, что это музыка дьявола, шум и что-то демоническое.

Дебютный EP «Wrath of the Oppressed» они выпустили сами, без лейбла, 5 февраля 2023 года: пять треков, 27 минут 57 секунд. Открывает пластинку «Decade of Crisis» (6:10), дальше идут «Rise» (5:45), «Bai Umi Olsem Wanem» (5:05), «Tale of Takuan» (4:50) и «Pakia Gap Assault» (6:07). Треклист читается как маршрут по острову. Название третьей песни - ток-писин, официальный язык-креол страны и главное средство общения между бугенвильскими деревнями, и переводится оно примерно как «и что же с нами будет». Такуан из четвёртой - вулканическая группа на юге острова, три близко стоящих стратовулкана, из которых Маунт-Такуан самый высокий. А Пакиа-Гэп - высшая точка единственной дороги через хребет Краун-Принс, той самой, что вела к руднику: холодно, туманно, и для проезжающих это место значит куда больше, чем перевал. В июле 1989 года, во время операции «Бульдог», деревня на Пакиа-Гэп была наполовину сожжена, а следом та же участь постигла и остальные селения в районе Пангуны и Конгары. Никаких абстракций в этом списке нет: за каждым названием стоит либо гора, либо сожжённая деревня. spirit-of-metal

Через два года открывающую песню переиздали отдельным синглом, уже с клипом. На Spotify он появился 28 мая 2025 года, длится 5 минут 3 секунды, права закреплены за GL Productions, а на Bandcamp релиз датирован 7 июня. Там же выложена версия в 24 бит / 48 кГц с тегами metal, nu metal, thrash metal, Papua New Guinea. От шестиминутной версии 2023 года новая отличается больше чем на минуту, так что песню не просто перезалили, а пересобрали и пересвели заново. К работе подключились обе местные конторы, какие в стране вообще есть: записывались на GL Productions с продюсером, который работает под псевдонимом Dr. Wiz, клип снимала Kongara Productions. Название студии, что характерно, взято от той самой Конгары.

Речь в песне идёт о кризисе 1988 года, который стоил Бугенвилю больше двадцати тысяч жизней и начался вокруг открытого медного карьера Пангуна; текст обращён к бугенвильцам и требует подняться над угнетением и дискриминацией внутри Папуа - Новой Гвинеи теперь, когда ущерб их родине уже нанесён. Основа звучания при этом обычная гитарная: ню-метал с трэшевыми риффами, никакого этнического альбома здесь нет. Традиционные инструменты в клипе появляются точечно, бамбуковый барабан и бамбуковая флейта, и Джошуа отдельно оговаривает, что оба считаются священными: играть на них в его племени и ещё в нескольких регионах страны разрешено только мужчинам, а место им - на церемониальных собраниях и культурных танцах. То есть вставки короткие, но берутся они не из сувенирной лавки.

Для такого сплава группа завела собственное имя, и выбор слова тут не случайный. Kanaka metal, объясняют они, это метал, в который вплетены местные традиции, фольклор и языки - ток-писин и насиой, - а из тех, кто идёт похожим путём, они называют Bloodywood и Sepultura. Насиой - язык района Киета на Бугенвиле, около 22 тысяч носителей, а алфавит для него создал Питер Каратапи, лидер движения Otomaung, прямо во время кризиса 1988-1998 годов. Само же слово kanaka в ток-писине означает «нецивилизованный человек» и помечается в словарях как уничижительное; в одних контекстах оно нейтрально («ples kanaka» - родная деревня), в других звучит оскорбительно. Группа берёт колониальную кличку и делает из неё жанр.

О влияниях Джошуа говорит прямо. Пять пластинок, изменивших ему жизнь, он перечисляет не задумываясь: «Black Album» Metallica, «Infest» Papa Roach, «Satellite» P.O.D., «The Sickness» Disturbed, «Hybrid Theory» Linkin Park. Список целиком из ню-метала рубежа веков, и звучание Darkaside растёт оттуда же.

Интервью, с которого началась известность группы за пределами острова, вышло в японском журнале, и часть вопросов ожидаемо касалась Японии. Джошуа рассказал, что он фанат Dragon Ball Z и покойного Акиры Ториямы, в детстве собирал карточки и игрушки, смотрел серии почти каждый день после школы, а теперь коллекционирует футболки, и что любимый его герой Какаротто - сила, которая не знает страха, постоянно бросает вызов себе и дерётся за тех, кому нужна помощь. А дальше он сказал вещь совсем иного порядка: место последнего упокоения адмирала Исороку Ямамото находится на Бугенвиле, и их собственный дед пел японские песни, выучив их у японских солдат во время войны. Формально прах Ямамото увезли в Японию, но самолёт его сбили именно здесь: 18 апреля 1943 года бомбардировщик рухнул в бугенвильские джунгли. Отсюда и мечта группы. Джошуа называет Supersonic Festival и Будокан, имея в виду, судя по всему, Summer Sonic - августовский фестиваль, который с 2000 года проходит одновременно в Тибе под Токио и в Осаке, и «Ниппон Будокан», токийскую арену, построенную к Олимпиаде 1964 года под соревнования по дзюдо и ставшую одной из главных концертных площадок мира.

О том, как всё устроено дома, он говорит без жалоб и без прикрас. Опасность страны, по его мнению, сильно раздута прессой, а играть метал здесь никто не мешает: люди уважают чужие вкусы. Единственная стена - радио, потому что метал не мейнстрим, а ведущие берут неофициальную плату за то, чтобы поставить песню в эфир. Получается payola в чистом виде, только платить её нечем: индустрии, которая могла бы это потянуть, в стране попросту нет.

Оттуда же самое внятное объяснение, кто они по происхождению. Страна делится на четыре региона, и Darkaside относятся к тому, куда входят пять провинций: Бугенвиль, он же Северные Соломоновы острова, Восточная и Западная Новая Британия, Манус и Новая Ирландия. На одном только Бугенвиле, по словам Джошуа, живёт не меньше девятнадцати коренных языков. В русской традиции эти регионы называются Хайлендс, Момасе, Папуа и Айлендс, а всего в стране 22 провинции.

Тексты группы легко принять за исторические, но события, о которых они поют, не закончились. На референдуме 2019 года за независимость проголосовали 97,7 процента бугенвильцев, за расширенную автономию 1,7, однако результат не обязывал Папуа - Новую Гвинею ни к чему. В июне 2026-го президент Бугенвиля Ишмаэль Тороама огласил окончательную позицию своего правительства: самоуправление с 1 сентября 2027 года и независимость к 2030-му. Дело дошло до национального парламента в Порт-Морсби, где всё упирается в ратификацию. Фраза Джошуа о правительстве, которое не спешит отпускать остров из-за золота, меди и какао, - это комментарий к свежей ленте новостей, а не к параграфу учебника.

Всё это не отменяет того, насколько группа мала. У официальной страницы в Facebook около 1 572 подписчиков. На Rate Your Music «Decade of Crisis» держит примерно 2,96 при двадцати пяти оценках и 3,24 при шести - по пятибалльной шкале сайта это ниже среднего, - а саму группу пометили ярлыком Almost-Metal Archives, то есть в Encyclopaedia Metallum её так и не приняли, что для ню-метала участь обычная. EP 2023 года не выложен ни на один стриминг. Текстов песен в сети нет. За границу они не выезжали ни разу.

И всё же одной песни хватило, чтобы о них узнали за пределами страны. Пятеро с острова, который до сих пор торгуется за собственное имя, записали шесть минут ню-метала, вставили в них священную бамбуковую флейту, сняли клип силами студии из соседнего района и оказались в поле зрения людей в Токио и Нью-Йорке. Смысл затеи Джошуа излагает прямо: это не песни про девушек, побрякушки и удовольствия, а боевой клич за справедливость и равенство и оружие против того, с чем сталкиваешься каждый день. Что из этого выйдет дальше, судить пока не по чему: после лета 2025 года Darkaside не выпустили ничего.

«Да ему бы книги писать, — подумала Ана, — страшные истории. Про вампиров и оборотней. И про ведьм. А кстати, что там про оборотней говорила их спутница — Иоанка?»

— А кстати, — прервала она интригующие пассажи Мариуса, — водятся тут волки?

Мариус удивленно уставился на Ану. Виктор тоже несколько удивился.

— Кстати?.. — переспросил Мариус.

— Да, кстати. Нам рассказали, что тут водятся оборотни. Но я думаю, что это просто волки. Волки же часто зимой появляются у жилищ?

— Это кто вам рассказал? — Мариус оглядел столовую и, не найдя подходящей кандидатуры, снова повернулся к Ане. — Вы тут всего-то… Сколько? Пару часов?

— Час, — мрачно ответила Мирэ. — А как тут все вообще происходит? — сменила она тему. — Нам самим надо что-то заказать, или…

— Или… — ответил Виктор. — Меню висит в холле, они меняют его каждый день. Сегодня на ужин сармале в сметане. Сейчас принесут. Каталина с помощником все сами разнесут. Помещение тут небольшое, кухня вон там, справа.

Дверь на кухню открылась, и из нее выскочил паренек, тот самый, который помогал им донести чемоданы. Он нес на подносе несколько тарелок.

— Это Лонуц, он тут помогает во всем: и дров нарубит, и чемоданы отнесет, и вот, ужин поможет подать.

— Я думала, этим официанты занимаются. — Мирэ наблюдала, как парнишка ловко передвигается между столов. Подошел он и к их столу, быстро расставил тарелки, зыркнул на Ану, на Мирэ, и растаял в дверях кухни.

— Какие официанты! — махнул рукой Мариус. — Отельчик небольшой, всего-то десять-двенадцать номеров. Зачем тут столько обслуживающего персонала? Тут и двое справятся. А их тут не двое. Вот считайте… — Мариус принялся загибать пальцы: — Хозяйка. Ну, она только бумажками занимается, ни разу не видел, чтоб она что-то делала. А вот старая хозяйка, Сорина, она всегда все знала и ничего без внимания не оставляла… Да-а-а, Сорина была очень въедливой. Бывало, гоняла персонал… Ух!

— А куда она делась? — спросила Мирэ.

— Умерла, старая уже была. А Мария ее родственница какая-то, по наследству получила отель. Местные переживали, что с отелем будет… Некоторые работают тут… Наследников, видишь ли, не было, все померли… Переживали очень. А потом вот — приехала Мария. Нашли ее, значит. Вот теперь она управляет отелем. А местные как работали, так и работают. Так, кто еще тут? Да вот, кончено, повар. Колоритная личность, знаете ли. Он тут на кухне главный. Так. Теперь — Каталина, тоже повариха. Но, если честно, мне кажется, что всем тут заправляет как раз она — Каталина. Я тут бывал раньше, и не раз… Так вот — все держится на ней! Так, кто еще? — Мариус оглядел столовую. — Ну, вот Лонуц, Ион то есть. Ну, он мальчишка совсем. Еще какая-то женщина приходит убирать в номерах. А, еще же садовник! Садовника-то я забыл. Видели, сколько тут цветов и деревьев?..

Ана подумала, что увидеть цветы почти в сумерках на заснеженном дворе в декабре — небывалое дело. Но, допустим, они там есть…

— Он тут и дорожки чистит, и вообще следит за двором и по хозяйству. Так, кто еще? А, пожалуй, и все. Ну и то немало насчитал.

Ана поковыряла содержимое тарелки: сармале — голубцы из виноградного листа. Ана не особо любила их. Но хотя бы без капусты. Капусту Ана просто ненавидела. Голубцы оказались нормальными на вкус, если есть с гарниром из мамалыги — то и ничего. Анна осторожно попробовала: да, очень даже ничего. И сметана такая жирная… Острый перчик Ана отложила в сторону.

— Вы не едите острое? — тут же среагировал Мариус. — Зря-зря! Это очень оттеняет мягкий вкус свинины и грудинки, вы не находите? И сметана тут как раз для того, чтоб компенсировать остроту перца!

Анна не находила. Немного мешал вкус лука. Лучше было бы и вовсе без него. Но ладно, никто не обязан готовить так, как нравится ей. Поглядим, что будет на завтрак.

А вот Мирэ, видимо, страдает: вон какое кислое лицо. Она бы предпочла рыбу, конечно. Интересно, а рыба тут вообще подается?

— А рыбу тут подают? — спросила она разговорчивого Мариуса.

— Рыбу? — Мариус выглядел потрясенным. — Вряд ли… Зимой, знаете ли, с рыбой проблемы.

Ана не считала, что зимой с рыбой могут быть проблемы. А тем более — Мирэ так не считала. В конце-концов, тунца и креветку ловят не в Румынии. Так в чем проблема?

Ана оглядывала постояльцев. Таки же, как они, не знавшие, что приедут в глушь, или сознательно выбрали этот заброшенный угол? Не такой уж этот угол и заброшенный, оказывается, если даже зимой тут кто-то есть… Вон, кстати, еще один идет.

В столовую вошел молодой мужчина лет тридцати. Он окинул взглядом помещение, улыбнулся Мариусу и пошел к свободному столу почти у хода.

— А это кто? — Анна кивком головы указала на новоприбывшего постояльца.

— Это? Я и не знаю, — обескураженно ответил Мариус. — Видите ли, я с ним мало разговаривал… И разговоры такие… такие… О погоде, куда я хожу гулять, почему один, а не в компании… А о нем я почти ничего не знаю: он уходит после завтрака и возвращается поздно. Сегодня он еще рано: вон, и на ужин успел. Правда, один день он никуда не уезжал. Это я случайно услышал, как ему Каталина, повариха говорила, мол, а что это вы сегодня, и на обед пришли? Видите ли, тут отель маленький, обед, завтрак и ужин надо заказывать. Ну, то есть заранее предупреждать, что вы будете есть. Чтобы на вас рассчитали порции. А то, знаете ли, выбрасывать много придется.

— Но ведь мы все равно заплатили за завтраки, — возразила Мирэ. — Какая разница, придем мы или нет: мы же уже заплатили.

— Для вас, может, и нет никакой разницы. А для хозяев — есть. Время сейчас такое — экономить надо.

— Но не за наш же счет! — кипятилась Мирэ.

— Конечно, не за ваш! Вы получите свой оплаченный завтрак по первому требованию.

— А если я не буду завтракать? Если я, допустим, рано уеду и не позавтракаю — мне вернут деньги?

— Нет, не вернут.

— То есть, мои деньги хозяева положат в карман, а мне не отдадут?

— Дорогая моя. Вот вы сняли номер на неделю. Например. И уехали на два дня в другой город. Ваш номер никто не займет, но и плату вам тоже не отдадут. Он ваш. Так и с завтраком.

Мирэ не ответила, но по всему было видно, что она недовольна подобным самоуправством и попытками сэкономить на ее завтраках и ужинах.

— Не принимайте так близко к сердцу, девушки, — примирительно улыбнулся Виктор. — Просто думайте о том, что выбрасывать хорошие продукты — безнравственно. И хозяйка всячески старается этого не делать.

— И кому надо говорить про завтрак? — Ану решила перевести разговор в практическую плоскость.

— А вот там… — Мариус показал на входную дверь, — …висит листочек. Если вы собираетесь завтракать, обедать или ужинать — ставьте «плюсик» напротив своей фамилии. И все.

— То есть, если мои планы изменятся — я не получу свой оплаченный ужин? — начала уже злиться Мирэ, попытки Аны отвлечь ее от неприятных мыслей, провалились.

Виктор пожал плечами, Мариус вздохнул. А Мирэ обернулась посмотреть, кому бы задать этот важный вопрос. В этот момент двери кухни распахнулись, и появилась улыбающаяся Каталина.

— Дорогие гости, все в порядке? Как вам нравится наши сармале? — Каталина перевела взгляд на недовольную Мирэ и двинулась к ней, лавируя между столиками. У нее получалось еще лучше, еще изящнее, чем у Лонуца. Она плыла между столами и стульями, как большая, румяная и добродушная гусыня по волнам неспокойного озера.

— Что случилось, моя дорогая? — полушепотом спросила она Мирэ и, положив руку на спинку ее стула, заглянула в глаза.

Мирэ не ожидала атаки и несколько отстранилась.

— Я… А если я приду на ужин, мне что, ничего не достанется? — невпопад спросила она.

Каталина мягко подняла брови и оглядела остальных.

— Девушка имеет в виду, что, например, если у нее изменятся планы и она придет на ужин, хотя не предупредила вас, что придет.

— А, вы переживаете, что останетесь голодной? Ну конечно нет, дорогая, — заворковала Каталина, не дав Мирэ возможности возразить или возмутиться. — На нашей кухне всегда найдется, чем покормить гостей, — она улыбнулась всем своим мягким и белым лицом (Ане показалось, что даже прядка волос на лбу улыбалась) и выпрямилась.

— Не переживайте дорогая, сразу говорите мне о своих затруднениях, если это касается кухни. Приятного отдыха. — И Каталина поплыла дальше.

— Вот видишь, все нормально, нас покормят. — Ана надеялась, что Мирэ перестанет переживать по мелочам и попробует, наконец, эти чертовы голубцы. Или хотя бы мамалыгу. Бедная Мирэ, так любит всю эту морскую живность. Не то, что Ана. Ей еще надо с рыбой угодить. Может, и хорошо, что тут нет рыбных блюд? А то подадут какого-нибудь морского окуня — голодай потом.

— Я всегда удивляюсь, как в таких мрачных местах расцветают такие розы! — восхищенно проговорил Мариус вслед Каталине.

— А почему тут мрачные места? — с интересом посмотрел на него Виктор. — Мне кажется, весной и летом, когда тут все зацветет — такие пейзажи будут, м-м-м, только фотографируй и в разные журналы посылай.

— Сейчас принято в соцсети выкладывать. Или на стоки, это если продавать захочешь. А в журналы сейчас, наверное, никто и не посылает, — покачала головой Мирэ.

— Не скажите, журналы сейчас есть и в электронном формате, и они вполне могут купить фото. Так почему места-то мрачные? — обернулся Виктор к Мариусу.

— Знали бы вы, сколько тут легенд и слухов! Один другого мрачнее. Говорят, тут убили хозяйского сына! И на том месте теперь появляется оборотень — огромный белый волк.

— Волк… — пробормотала Ана. И тут волк!

— А еще всякого, кто посягнет на благополучие хозяев этого места — ждет смерть! Это потому что его оберегает стафия.

— А кто это — хозяева? — Ана уже доела свои голубцы и посматривала в сторону кухни: не принесут ли кофе?

И действительно, скоро появился Лонуц с серебристыми кофейниками и чашками на подносе.

— Хозяева? А так вот… — Мариус обвел рукой столовую, — …хозяева этого поместья. Это ж старая легенда, тогда они были здесь хозяевами…

— Я вижу, вы не скучаете, — раздался над головой Аны знакомый глубокий голос.

Ана подняла голову: рядом с ней стояла хозяйка отеля. А кстати, как ее зовут? Она им, конечно, представилась вначале, но Ана уже забыла.

— Добрый вечер, Мария, — улыбнулся Мариус. — Я тут развлекаю девушек легендами. А то они что-то грустные.

— Очень хорошо, отдыхайте, — проворковала Мария и двинулась в обход столовой: поздороваться со всеми.

— Видите, у нас тут по-семейному. — Мариус взялся за кофейник. — Кофе?

Утро оказалось на удивление ясным и сверкающим. Чего вовсе не ожидалось после вчерашнего хмурого вечера. Из окна видны были белая долина и извилистая дорога к деревне. Засыпанные снегом горы нависали над долиной и деревней, как любопытные великаны.

— Ну, хоть метели нет, — удовлетворенно высказалась Мирэ и посмотрела на себя в зеркало. — Ну что, едем, как договаривались, после завтрака?

Вчера после ужина они основательно засели за поиск развлечений.

— Хорошо, интернет есть, — проворчала Ана, с третьего раза загрузив сайт с обзором туристических маршрутов Трансильвании. — А то я боялась, что в этой глухомани даже телефона не будет. Старорежимного.

Решили, что надо ехать в ближайший туристический центр. Сибиу? Сигишоара? Да какая разница! Расстояние примерно одинаковое. Перво-наперво — посмотреть, какие туристические маршруты есть. Хотелось бы в замок Дракулы, но разве кроме этого замка некуда поехать? Потом посмотреть достопримечательности ближайших городов. Замки там, церкви и соборы. Конечно, обязательно местную кухню попробовать.

— А кстати, не зайти ли к нашей знакомой — Иоанке? У нее вроде бы есть пекарня и магазин? — предложила Ана.

— Зайдем, если время будет, — хмуро ответила Мирэ. — Как мы будем добираться от нее до отеля? Вопрос… Такси в деревне, наверняка, нет. Идти по трассе два километра? Ночью? Зимой? По безлюдной местности? Еще и волки тут… Ну, уж нет. Причесалась? Пошли.

Они вышли из номера. Прошли по коридору до поворота на лестницу. Тут, слева, тоже было окно. Они остановились.

— Смотри, — показала Мирэ на маленькую фигуру человека внизу, среди снега, — это, наверное, садовник. Что он там делает?

Ана тоже присмотрелась: фигура мужчины махала лопатой в снегу ниже дороги к отелю.

— Не знаю… Может, он что-то потерял.

В столовой сидел Виктор.

— Доброе утро, — поприветствовал он. — Мариус уже давно утопал в свои горы. А вы куда сегодня планируете отправиться?

— Мы просто в город пока. Там посмотрим, — кратко ответила Мирэ и налила себе кофе.

— А нет тут чая? — покрутила головой Ана.

— Конечно, есть, вон там… — показал Виктор в сторону столика у стены, — …есть чашки и заварка. И термопот. Наливайте себе сами. Сколько угодно. А между прочим, — продолжил он, когда Ана вернулась с чашкой чая, — я тоже сейчас еду в город. Могу подвезти.

Это было очень кстати.

— Только дайте мне полчасика — мне надо поговорить кое с кем.

Полчаса так полчаса! Тем более, что им самим нужны были эти полчаса, чтоб собраться в первое отпускное приключение.

Ана с Мирэ приободрились и принялись за завтрак.

Они вышли из дверей отеля. Виктор уже ждал у машины и курил.

— Мы вон туда пройдем, посмотрим на горы, — сказала Ана Виктору. Мы ненадолго, просто посмотрим, что там.

Он кивнул и помахал рукой с сигаретой:

— Не спешите, я покурю.

Ана с Мирэ обошли башенку на углу территории отеля, вышли на шоссе.

— Вон там он копал, — сказала Мирэ и указала вправо. — Я думаю, это тот самый садовник.

Они прошли метров тридцать и увидели тропинку вниз.

— Мы оттуда приехали, — показала Мирэ. — Вон там дорога разворачивается и идет туда — там деревня. Смотри, если вот тут, где садовник чистит тропинку, спуститься на шоссе — то мы сократим путь до деревни. Может даже на целый километр сократим.

— Ты что, собираешься-таки тут пешком гулять? — удивилась Ана. — Я ни за что на свете не пойду по дороге в темноте.

— А днем? Днем пойдешь?

— Если будет очень надо — то пойду. А так… Не знаю даже.

Ане было непонятно это внезапное желание Мирэ непременно прогуляться по шоссе. Вообще-то Мирэ не страдала излишней активностью, и подобные спортивные подвиги были ей чужды. Но вот на тебе! Так и тянет на приключения.

Подъехал Виктор. Вышел из машины.

— Смотрите, можно ли тут пройти? А красиво тут, да? — огляделся он вокруг. — Тихо, спокойно. Не то, что в городе. Вы сами из города?

— Да, мы из Констанцы, — ответила Ана. — А кто тут ходит? Зачем чистить?

— Как кто? Местные, которые в отеле работают. На машине тут только шеф-повар приезжает, мне так сказали, поэтому автостоянка всегда свободна. Иногда кто-нибудь что-нибудь подвозит. Сторож, к примеру, живет тут, в отеле чаще, чем дома. Так ему удобнее, — болтал Виктор, глядя на фигуру ниже по тропинке.

Фигура прекратила махать лопатой и обернулась. Ана и Мирэ получили возможность разглядеть садовника: высокий костистый угрюмый мужик в безрукавке на меху. Смотрит неприветливо из-под густых бровей.

— Поехали, а то стоим тут смотрим, как человек работает, — подтолкнула Мирэ Ану к машине.

Ана подчинилась. Она почти всегда подчинялась Мирэ. Мирэ была рассудительной и методичной. И было приятно думать, что если ей довериться — все будет продумано до мелочей и самой Ане не придется беспокоиться.

Но в этот раз все пошло не так.

Такси ехало по дороге, с двух сторон засаженной деревьями. Уже начинало смеркаться, откуда-то снизу, может, от реки, поднимался ледяной туман. Дорога выглядела мрачно и угрожающе.

Въехали в деревню. Теперь вдоль дороги потянулись домики, от некоторых были видны только крыши. Сложенные из камня стены-заборы, деревянные запертые ворота…

— Мрачновато, — пробормотала Ана. — И что, тут отель? — спросила она Иоанку.

— Да нет, отель дальше, как через деревню проедете — еще километр и вы на месте! Ну, может даже два километра. А если идти по тропинке вверх — то можно срезать дорогу и тогда еще меньше идти, — болтала Иоанка беззаботно и путанно. — И ничего у нас не мрачновато, это потому что вечер уже. Вон, смотрите, какая церковь красивая!

Ана глянула, куда показала Иоанка. И действительно, церковь была красивая: веселенькая, беленькая, пятиглавая. Как будто вышла погулять в треугольном платке-куполе и в белом пальто.

— А с того конца еще часовня есть, — показала вперед Иоанка, — там могила старого то ли графа, то ли графьего сына. Старая могила, ей лет сто уже. Вот там оборотня и видели, — неожиданно закончила она.

Ана, конечно, уже готова была к тому, что разговор Иоанка разворачивает в любой момент и в любую сторону, но такого пассажа все равно не ожидала.

— Какой оборотень? — опередила с вопросом Мирэ.

— А обыкновенный, белый.

Ничего обыкновенного в белом оборотне Ана не видела. Но, может это у них, в Констанце, это не практикуется — оборачиваться в белых… А в кого, собственно тут принято оборачиваться?

— Кто белый? — снова была первая с вопросом Мирэ.

— Да волк же. Волк. Такой огромный, белый. И сразу в лес!

— Небось, обычный волк, — засомневалась Ана. — Или собака.

— Да что мы тут, собак не видели? И волки иногда встречаются. А этот, говорят такой огромный, что когда прыгает — кусты ломает. И пасть у него огнем горит! Правда-правда, мне Василе рассказал. Он его видел.

— А кто такой Василе? — с подозрением спросила Мирэ. Она была девушкой с критическим складом ума и сходу таким россказням не верила. И подозревала, что этот Василе — человек со странностями. Например, алкоголик.

— Это староста наш. Очень уважаемый человек.

— А что, пьет он? — как можно равнодушнее спросила Мирэ.

— Да вы что, думаете, ему волк привиделся? Ну, уж нет, уж все знают, что Василе зря болтать не будет. Да вы сами можете с ним поговорить: приходите ко мне — я вас познакомлю. И сразу поймете — это очень уважаемый человек. И так рассуждает всегда умно. Образованный, что тут говорить. Он образование хорошее получил, его отец у графа работал…

— Да про каких графов вы все тут говорите? Графов нет давно.

— Это у вас нет, — даже немного обиделась Иоанка. — А у нас они есть. Вот вы в отель едете, а он как раз графам и принадлежит. Ну, то есть их родственниками. А старый граф в колхозе, говорят, учетчиком работал. То есть тоже был образованный. Ему тогда уж лет шестьдесят было. А те, которые сейчас хозяева — они были не хозяева…

Ана помотала головой: она уже запуталась, кто, где, когда и почему. Она стала смотреть в окно. Такси уже свернуло с шоссе и аккуратно рулило по узким деревенским проулкам.

— А мы точно куда надо едем? — засомневалась она.

— Точно-точно, — успокоила Иоанка. — Вот сейчас за тем поворотом я выйду — вы увидите мою пекарню, а там прямая дорога как раз к вашему отелю.

Иоанка вышла около одноэтажного светлого, то ли серого, то ли белого здания с лепными наличниками и украшенной рождественским венком дверью. Потом такси выехало за деревню и покатило по угрюмой долине. Справа и слева высились почти голые отвесные скалы, кое-где виднелись жидкие кустики. Нет, может летом пейзаж и выглядел завлекательно, но сейчас это было, скорее, устрашающе. Такси петляло по горной дороге, как заяц по полю.

— Вон, смотри, я думаю, это он. — Мирэ указала вперед. — Вон, слева, видишь?

Ана посмотрела: действительно, впереди слева наблюдалось белокаменное здание с красной крышей. Хотя, нет: здание было серокаменным.

Такси еще раз крутанулось по дорожной петле и подъехало к отелю.

Они вышли из машины. Она развернулась и умчалась, оставив их один на один с серой громадой.

Отель впечатлял: обложенные диким камнем стены, по углам башенки, галерея, похожая на крепостную стену.

Из ворот с коваными петлями выплыла высокая дама в меховой накидке.

— Добро пожаловать, — с улыбкой сказала она и повела рукой в сторону отеля. — Мы ждем вас с утра. Я — Мария, хозяйка отеля, — она развернулась и двинулась вглубь двора.

Ана и Мире, волоча чемоданы по плитам подъездной дороги, двинулись следом.

Двор тоже был неплох.

— А я тебе говорила: смесь старины и современного дизайна. Есть прекрасный сад и терраса с видами. Все, как было на сайте, — зашептала Мирэ, подталкивая Ану локтем. — Смотри! Красиво же!

Ана смотрела: выложенные плиткой дорожки, горшки с кустами, альпийская горка… Вон, и скульптура какая-то имеется. Летом тут, наверное, чудесно. А пока все присыпано снегом. Кроме дорожек — дорожки старательно выметены чьими-то заботливыми руками.

— Вот тут, слева, можно пройти к калитке, она выводит на тропу к роще. Наши посетители иногда там гуляют, — указала рукой с тонкими бледными пальцами хозяйка. — Вот тут, по лестнице вверх — летняя веранда, зимой она закрыта, но с нее неплохие виды. Можно там фотографироваться. Просто снимите ленту заграждения, а потом снова ее повесьте, и все.

Ана и Мирэ послушно посмотрели в сторону веранды, переглянулись и кивнули друг другу.

Дама поднялась на крыльцо у высоких двустворчатых дверей. Оглянулась, улыбнулась и потянула на себя тяжеленную дверь. Удивительно, но дверь легко подалась. Все трое зашли в холл.

Холл оказался небольшим и был бы уютным, если бы не рисунок на стене прямо напротив двери. Это была женщина в каком-то историческом наряде, голова и плечи были нарисованы пятнами, без деталей, детально прописано было только платье и элементы интерьера. Впрочем, их было мало: темный фон, арочное окно за спиной женщины, свечи. Недорисованный портрет выглядел мрачновато, особенно с такой подсветкой: снизу и сверху по два небольших фонаря освещали стену с недорисованной дамой.

— Это наш местный художник рисует, — проинформировала Мария, поведя рукой в сторону портрета. — У нас тут много талантов… — и повернула направо.

Справа холл плавно перетекал в гостиную: деревянные столы, деревянные, с ковровой обивкой большие кресла, деревянная стойка администратора правее от входа, почти в углу. Канделябры с лампами-свечками, проемы дверей отделаны камнем в стиле рустик. Негромко играла музыка.

— Это ария Далилы, — определила Мирэ, музыкант по образованию и по профессии. — Из оперы «Самсон и Далила».

— Что, тоже как на сайте? — язвительно спросила Ана.

Ее услышала дама в мехах и медленно обернулась. Холодная улыбка снова озарила ее лицо:

— Лучше, моя дорогая, намного лучше… Вы увидите. Идемте, я запишу ваши данные.

Хозяйка отдала им ключи и кивнула куда-то в сторону. Оттуда материализовался высокий худенький парнишка лет семнадцати-восемнадцати, легко подхватил их чемоданы и застучал ботинками по деревянным ступенькам. Ана и Мире, осторожно ступая на скрипучие ступени, пошли следом.

Парнишка остановился у номера в конце коридора второго этажа.

— Смотри, — показала Мире на окно, — кажется, отсюда видно деревню. Или мне кажется?

Ана глянула: уже начало темнеть, что там, за окном на горизонте умудрилась увидеть Мирэ, было непонятно.

— Завтра посмотрим. Пошли. Я устала. А когда тут ужин? — спросила она парнишку.

Парнишка стоял как столб и смотрел на них темными глазами. В основном смотрел на ярко-красные волосы Аны. Потом буркнул:

— В семь. — И быстро-быстро пошел по коридору. На лестнице оглянулся на них и снова заспешил.

— Странный какой-то, — пожала плечами Ана. — Идем скорее. Надеюсь, душ тут есть.

Душ был, и через полчаса Ана и Мирэ, причесанные и нарядные, спустились в холл.

— И где тут столовая? — покрутила головой Ана. — Где тут ужин подают?

В гостиной обнаружились две двери: одна за стойкой администратора, и вторая слева, у лестницы на второй этаж.

— Какая столовая? — одернула подругу Мирэ. — Ресторан. В отелях бывают рестораны.

— Это в других отелях. А в этом дай бог и столовая! — начала злиться Ана. — Ну, хотя бы и ресторан? И где он?

— А вон там, девушки, вон за той кадкой, — сказал кто-то за их спиной.

Ана обернулась на голос: там, в большом кресле, почти скрытый небольшим фонтанчиком в каменной чаше и цветочными горшками, сидел мужчина лет сорока.

— И я согласен с вами, что лучше это называть именно столовой! — кивнул он с улыбкой Ане. — Тут, я смотрю, все по-домашнему, все уютненько. Рестораном это назвать сложно.

Незнакомец широко улыбнулся и привстал со своего кресла:

— Очень приятно, я — Виктор, Виктор Элвис Хаджи, если по паспорту, — он склонил голову с тонкой улыбкой.

— Ана. — Ана чуть не сделала книксен, до такой степени этот Виктор был галантен.

Мирэ оглядела незнакомца с ног до головы, осталась чем-то недовольна (фланелевые штаны и классические коричневые кожаные ботинки возмутили изысканный вкус Мирэ, догадалась Ана), поэтому вздохнула и вместо приветствия спросила:

— Вы тоже гость отеля? Или вы из хозяев?

Виктор Элвис Хаджи как будто на стену наткнулся.

— Я… Простите, а почему вы решили, что я, как вы выразились, из хозяев?

— Да я ничего и не решила, так просто спросила. Мария встретила на улице, вы — тут, всяко может быть… — пожала плечом Мире и повернулась в сторону столовой. — А на ужин уже можно проходить, не знаете?

Виктор знал:

— Пока нет. Я так понимаю, нас пригласят. Сейчас и другие спустятся, кто уже вернулся. Присаживайтесь, вот тут, у камина, теплее.

Ана с Мирэ сели в кресла и стали смотреть на камин. Виктор тоже сел.

— Он же не настоящий! — Ана разочарованно оглядела чудо современной технологии.

— Настоящие пожароопасны, я так понимаю. И их могут не разрешить в отелях. Я, конечно, не углублялся в этот вопрос, но…

По лестнице кто-то затопотал и заскрипел ступенями. Все дружно повернули головы: сверху спускался дядька лет пятидесяти. Крепкий, бородатый и в крепких же кожаных ботинках на толстом ходу.

— Добрый вечер, — поздоровался дядька и глянул в сторону столовой.

— Вижу, я вовремя. И к тому же в компании с такими милыми дамами, — галантно шаркнул толстым ботинком мужик и представился: — Я Мариус Лупу. Я тут уже неделю. Вы не представляете, какая тут красота! — он восторженно обвел руками потолок холла. — Ну, то есть не тут, а там, — махнул он в сторону глухой стены, — в горах. Но и деревня — хороша!

Мариус вопросительно глянул на девчонок.

Ана вспомнила, что надо быть вежливой и постаралась мило улыбнуться:

— Я Ана, это моя подруга — Мирэ. Да, мы недавно приехали, с час назад.

Мирэ коротко кивнула, и на этом ее старания быть вежливой закончились. Впрочем, она всегда была такой: ее милую и открытую улыбку надо было еще заслужить. Некоторым это не удавалось никогда.

— Очень рад, очень рад, — все еще расшаркивался Мариус. — Вы правильно сделали, что приехали именно сюда! Тут прелестно. Не то, что эти туристические маршруты с Дракулой в главной роли. Этот «Трансильванский путь»… Нет уж, увольте. Мне нравятся дикие горы, маленькие деревни, неизведанные тропы…

Ана подумала, что Мариус напоминает их старого школьного географа: тот тоже был восторженно очарован дикой природой, каждый год собирал несколько человек и тащил их то в горы, то в леса, то на какие-то озера…

— …А вы знаете, что тут недалеко есть Окна Сибиулуй? Это купальный курорт, отсюда на юго-восток примерно километров на… Ну, в общем тут недалеко. Когда-то там были древние соляные шахты, их затопило и теперь на их месте — соленые озера. В некоторых вода совершенно черная и непрозрачная. Заманчиво, не правда ли?

Мариус болтал без перерыва, почти как их странный географ. Виктор слушал его с интересом и кивал головой.

— Больше всего мне нравится ночевать вот в таких маленьких отелях: тут тихо, можно дойти до деревни, а оттуда — в лес по ту сторону долины, а там и до озер дойти. Это если, конечно, знать дорогу. Вы одни не вздумайте идти!

Ана с Мире переглянулись: им бы в голову не пришло рвануть по горам в сторону курорта, хоть и купального. Да и что там делать? Купаться? Но, наверное, надо было тогда именно там снимать номер?

— …а потом я планирую в этом году на Фэгэрэш… — делился планами Мариус.

Ана подумала, что Мариус сейчас расскажет все свои планы на ближайший год, как он сменил тему:

— А вы знаете, что я сегодня приобрел? Не могу не похвастаться!

Он вынул из кармана штанов нож в чехле, кажется, это «ножны» называется. Чехол бы черный, из толстой кожи, с выдавленным орнаментом. Из чехла торчала рукоятка ножа, тоже весьма примечательная: оскаленная морда барса или какой-то другой большой кошки.

— Вот! — гордо сказал Мариус и вытащил нож целиком.

Сверкнула сталь, присутствующие смогли детально рассмотреть и барса, и рисунок на лезвии.

— Видите, это травление, — хвастался Мариус, — химическим способом удаляется часть металла…

— Это как? — удивилась Ана. — Разве на ноже не одинаковый металл?

— Дело не в этом, — рассказывал Мариус, обрадованный, что его приобретение вызвало интерес, — перед травлением метал для защиты покрывают специальным составом. И опускают, например, в кислоту. Раньше использовали уксус или кислоту фруктов… Тут, знаете ли много фруктов. И местные мастера сохраняют старые традиции. Нет, можно вытравливать металл и плазмой, и электричеством, но тут, в деревне Цапу, делают все по старинке. Что возможно, конечно, сделать по-старинке…

Ана и Мирэ осматривали клинок, трогали пальцем рисунок на клинке, удивлялись.

— Электричеством… — бормотала Ана

— Да ладно, девушки, зачем вам эти подробности. Но красиво же? — довольно улыбался во все усы Мариус.

— Очень красиво, — погладила Ана барса по шершавой голове. — Это кость?

— Кость, — подтвердил Мариус.

— Как вы нашли такого мастера? — Виктор тоже с любопытством рассматривал нож.

— Да я ж тут хожу по окрестностям. Приезжаю иногда пару раз в год. А то и три раза. И вот как-то увидел, что ножи продают. Так и узнал. И заказал себе нож. А потом и второй! И вот — получил! — он любовно пристроил нож обратно в ножны и убрал в карман. — Сначала я налюбуюсь им, а потом возьму в поход! Пока он для меня как новая посуда для домохозяйки: любоваться можно, а на стол каждый день ставить жалко!

— Неправда, — возразила Ана, — вот я…

Двери столовой раскрылись, на пороге появилась невысокая женщина в сером платье и белоснежном фартучке. Она вся была легкая, улыбчивая, казалось, с ней пришел запах свежего хлеба.

— Прошу вас, — мягко сказала женщина и отошла вглубь столовой.

— Каталина! — восхищенно почти пропел Мариус и покрутил кистью в воздухе: вот, мол, вот такая она… — Готовит — лучше не встречал! Вы сами увидите!

Все прошли в столовую. Ана и Мирэ устроились за одним из столов, накрытых на четверых.

— Разрешите к вам присоединиться? — Мариус уже стоял рядом и отодвигал тяжелый деревянный стул.

Мирэ критически оглядела гостя.

— Да, конечно, — согласилась она, чем несказанно удивила Ану: чтоб Мирэ, да так просто пустила за свой стол чужака? Мирэ не из таких…

— О, я тоже к вам, — схватился за второй стул и Виктор.

В столовую понемногу собирались постояльцы. Не то чтобы их было сильно много. Кроме новых двух знакомых пришли еще, видимо, муж с женой, средних лет и средней комплекции (Мариус представил их как чету Мошеску) и дама лет шестидесяти: высокая, яркая, с прямой спиной и высокомерным взглядом. Она оглядела присутствующих и прошла к столику слева у самого окна.

— Писательница! — шепнул Мариус. — Приехала сюда для уединения. У нее творческий кризис.

Ана оглянулась на писательницу: та сидела за массивным столом на четверых одна и раскладывала на коленях салфетку.

— Но я бы сказал, что она приехала не из-за уединения! — Мариус поднял указательный палец. — Я подозреваю, что она тут собирает материал для книги. Я несколько раз видел ее в деревне. Да-а-а.

— И что она делала в деревне? — спросила Мирэ. — Сказки местные записывала?

— А может и не сказки… — интриговал Мариус. — Тут, знаете ли, много чего происходило. И убийства тоже были. Это я вам точно говорю!

— Ну, убийства-то повсюду бывают, — возразил Виктор. — Не обязательно забираться так далеко от цивилизации.

— А вот и нет! Тут, далеко от большого города, и происходит самое удивительное и тайное! — Мариус сделал страшные глаза и помотал бородатой головой.