#Рассказ

— Так сегодня кролику Грише исполняется пять лет и дирекция решила, что удаву нужен свежий корм. — Смерть задумчиво изучала схему зоопарка, запутавшись в указателях.

— А, так ты за кроликом?

— Нет, я за удавом. Не привык он к живой пище, подавится.

— А кролик?

— А кролик проживёт еще год, поскольку удав подавится крысой, что забежала сегодня в его террариум.

— Подожди, — помощник полистал планшет. — А крыса? Крыса в ведомости есть?

— Крыса идёт бонусом. Совмещённый визит, — Смерть перевернула схему вверх ногами, что не помогло. — Совет такое любит. Называется «оптимизация логистики».

— А если крысу... ну... отогнать? Удав жив, все живы, никакой смерти.

— Можно, — согласилась Смерть. — Тогда удав съест Гришу, поперхнётся ухом и умрёт всё равно, только вместе с Гришей. Я считала варианты. Мой — единственный, где именинник доживает до торта.

— У кролика будет торт?

— Морковный. Дети из третьего класса принесут. Поэтому шевелись, у нас окно до одиннадцати.

Террариум нашёлся сам — точнее, его нашёл помощник, потому что читать указатели, как выяснилось, входит именно в его должностные обязанности. Удав лежал внутри толстым вопросительным знаком и смотрел на мир с сытым безразличием существа, которого всю жизнь кормили размороженным.

А вот кролик Гриша, сидевший в переноске у террариума в ожидании своей роли свежего корма, Смерть увидел сразу. И не испугался ни капли — повёл ухом и продолжил жевать. Звери вообще её видят всегда, но не боятся: у них к смерти нет вопросов, у них к ней просто нет документации.

— Он что, не понимает? — шёпотом спросил помощник.

— Понимает лучше нас с тобой. Просто у него сегодня день рождения, а страх в праздничный график не внесён.

В десять сорок семь из вентиляции деловито вышла крыса. Осмотрелась. Оценила террариум как жилплощадь с недостатками, но перспективную.

Смерть сняла с плеча косу.

— Так, — сказала она будничным тоном сантехника, пришедшего по заявке. — Работаем.

— А удава не жалко? — внезапно встрял помощник.

— Ну как сказать, у него должок где-то в пять лет, но его ведомость как-то случайно исчезла вместе с той крысой, которая наелась яда.

Смерть, подмигнув, что на самом деле невозможно, пустой глазницей, пошла выполнять свою работу, флегматично жуя морковную печеньку, которую утащила из кормушки кролика.

— Конечно. Если суммарная масса превышает пятьсот граммов. Иначе у нас коллективная душа не формируется, а за каждым по отдельности ходить — вечности не хватит.

— Поэтому мы пришли на этот склад, хотя по документации у нас профилактические визиты к пенсионерам? — Помощник сморщил нос, наблюдая, как дезинсектор сметает в совок большую коричневую кучу мертвых насекомых. — Да тут килограммов шесть будет... Кстати, а как это — профилактический визит смерти?

— Ну, у кого телефон сломается, кто кружку разобьет... — ответила Смерь, флегматично жуя печеньку, сидя на косе, как ведьма на метле.

— Что?

— Что? Ты думаешь у любимых вещей нет души? — Смерть повернула голову на бок, посмотрев на помощника. — Между прочим, даже у моего китайского флагмана есть искусственный интеллект, а значит и искусственная душа!

— Э-э-э, ты пользуешься телефоном?

— А как же! Смерть сайта, смерть аккаунта, смерть данных. Не говоря уже о смертях в игрушках! Особенно люблю в Доту приходить.

— В Доту? — переспросил помощник слабым голосом. — Зачем?

— Ну, во первых, не смотря на воскрешения, персонажи там умирают по настоящему. Да и призывают там меня чаще, чем во всех конфликтах мира вместе взятых, — Смерть стряхнула крошки с балахона. — «Смерть тебе», «сдохни», «мид, ты труп». Вслух, искренне, по сорок раз за матч. Неудобно игнорировать. Я же вежливая.

— И ты... приходишь?

— Прихожу. Стою за спиной, смотрю. Никто не оборачивается. Все думают, это лаги.

Помощник достал планшет и дрожащей рукой открыл новую форму.

— Так. Стоп. Тараканы — полкило, вещи — с душой, Дота — по призыву. Почему ничего из этого нет в документации?!

— Потому что документацию писал совет, — Смерть слезла с косы и пошла к выходу со склада. — А совет последний раз спускался на землю, когда тут было в основном море. С тех пор у них очень хорошая отчётность по трилобитам.

— А пенсионеры? У нас в плане пенсионеры!

— А мы к ним и идём.

Пенсионерка Зинаида Марковна не увидела ни Смерть, ни помощника — не заслужила ещё, в хорошем смысле. Зато их прекрасно видел телевизор «Рубин» тысяча девятьсот восемьдесят второго года выпуска. Он доживал последние дни и знал это: изображение держалось только если сверху положить утюг, а утюг Зинаида Марковна берегла.

Смерть села перед телевизором на пол, по-турецки.

— Ну, здравствуй, старик.

«Рубин» мигнул горизонтальной полосой. Благодарно.

— Это и есть профилактический визит, — тихо объяснила Смерть, не оборачиваясь. — Прихожу заранее. Чтобы, когда время придёт, он не боялся. Вещи, знаешь ли, боятся не смерти. Они боятся, что их вынесут на помойку раньше, чем они умрут.

Помощник стоял с планшетом наперевес и чувствовал, что в форме 7-Д нет ни одной подходящей графы. Вообще ни одной. Потом медленно убрал планшет в чемоданчик и сел рядом, на пол.

— А... долго ему?

— До конца чемпионата по фигурному катанию дотянет, — Смерть достала печеньку и положила половинку на телевизор. Просто так. — Он ради неё держится. Зинаида Марковна очень расстроится если пропустит, а так, может даже ремонтника вызовет в благодарность.

— Слушай, а если она вызовет ремонтника... это же срыв планового срока. Мне что, писать корректировку?

— Пиши, — Смерть поднялась и отряхнула балахон. — В графе «причина переноса» так и укажи: фигурное катание.

Помощник нерешительно посмотрел на неё.

— Такое точно пропустят?

— Не пропустят, просто положишь туда. — Смерть указала в сторону очень уверенного в себе пустого места.

— Оно тут откуда?

— Оно всегда там, где я. Так что с отчетностью проблем не будет.

Помощник молча кивнул и записал.

Форма 7-Д приняла запись молча. Это была единственная вещь во Вселенной, которая, как выяснилось, души не имела.

— Привет. Так, стоп. Почему ты меня видишь? Я же смерть, я прихожу только к тем, кто должен умереть!

— Ну, я приставлен верхним советом. Для контроля планов и помощи с отчётностью. Хочешь кофе?

С этих слов началась история личного помощника Смерти.

Смерть работала одна четырнадцать миллиардов лет, и всё это время документооборот у неё был устроен идеально: его не было.

— Я взял на себя смелость разобрать ваш график, — сказал помощник, балансируя подносом. — Две тысячи визитов на сегодня, из них восемьсот без уведомления. Верхний совет считает, что это неоптимально.

— Совет вообще много чего считает, — Смерть не открыла глаза, по уважительной причине: глаз у неё не было. Она сидела на собственной косе, как на жёрдочке, в позе, которую йоги назвали бы невозможной. — В основном чужие души и свою значимость. Ты кофе принёс или форму 7-Д?

— И то, и другое.

— Кофе давай. А форму положи вон в ту стопку.

Помощник посмотрел в указанном направлении. Стопки не было. Там вообще ничего не было, кроме очень уверенного в себе пустого места.

— Это... архив?

— Это дзен, — сказала Смерть, попивая кофе и не меняя позы. — Всё, что туда кладут, считается исполненным. Работает безотказно четырнадцать миллиардов лет. Аптайм — сто процентов.

По дороге на первый визит их встретил гопник на корточках у подъезда. Смерть гопник не увидел — не заслужил ещё. Зато прекрасно увидел помощника.

— О, — обрадовался он и для установления контакта отвесил пенделя. — Мелкий очкарик с чемоданчиком. Закурить есть?

В переулке за домом помощник остановился. Поправил перекошенные очки и помятую после дружеского досмотра одежду. Руки у него дрожали, как у человека, который всю жизнь заполнял графу «примечания» — и вдруг узнал, что в мире существуют примечания к нему самому.

— Никогда меня так не унижали! Я убью его, — сказал он тихо и очень отчётливо.

— Нельзя, — Смерть даже не обернулась.

— Почему это?!

— Во-первых, это нарушит отчётность. Его срок стоит в плане на послезавтра: кирпич уже согласован, крыша проинструктирована. Вклинишься — у совета поедет вся ведомость за квартал. Догадайся, кто будет писать объяснительную.

— А во-вторых?

— А во-вторых, — Смерть наконец посмотрела на него сверху вниз, с высоты своих двух с половиной метров и бесконечного стажа, — нельзя помощнику делать работу начальника. Это прописано, наверное, где-то у вас в регламентах. Я не читала. Мне было лень. Но звучит правдоподобно.

Помощник открыл рот. Закрыл. Открыл чемоданчик, достал термос и налил себе чаю. Зефирка всплыла в нём, как маленькая невинная душа.

— Послезавтра, значит, — сказал он, делая глоток. — Я лично проконтролирую этот кирпич.

— Вот, — одобрила Смерть. — Уже входишь во вкус.

Промозглое серое утро разбудило пастыря Себастиана резким порывом холодного влажного ветра в лицо. Грязно выругавшись, пастырь поднялся с отсыревшей за ночь лежанки и посмотрел сквозь дыру в стене на удручающий пейзаж: его глазам представились покосившиеся халупы, заросшая травой, некогда изъезженная телегами дорога, сейчас раскисшая в склизкую грязь, сгнившие заборы и ощущение полной безысходности. Храм, где бродячий пастырь устроил себе ночлег, слышал последнюю молитву, наверное, десятка два лет назад. Завидев эту развалину издалека, Себастиан обрадовался, ведь понадеялся, что местный люд совсем изголодался по слову Божию, но откуда ж бродяге было знать, что тот самый местный люд то ли сгинул со свету, то ли просто перебрался на новые места уже очень и очень давно.

Себастиан заглянул в поясной кошель и недовольно поджал губы: осталось всего три медяка. Этих денег не хватит даже на пару дней, нужно было срочно найти какую-то захудалую, но ещё живую деревушку. Поправив пальцами на манер расчёски свою засаленную, некогда очень аккуратную стрижку, пастырь вышел из развалин церкви и побрёл по дороге, то и дело, зачёрпывая башмаками холодную грязную воду.

Часа через два пути пастырь увидел на вершине ближайшего холма запряжённую телегу. Собрав в кулак всю свою волю и остатки сил, Себастиан спешно направился сквозь высокую траву к заветной цели. Возницы поблизости видно не было, но лошадь не казалась брошенной и безхозной, а значит, хозяин должен вот-вот вернуться.

Сутана окончательно промокла, впитав в себя все те капли, что не долетели до земли и осели на травинках. Себастиан увидел, что из ближайшего подлеска к нему направляется невысокий старичок. Пастырь спешно попытался привести себя в порядок, судорожно расправив одежду и убрав с лица налипшую от дождя чёлку, и стал смиренно ждать.

За спиной крестьянина виднелся огромный пук хвороста, обвязанного верёвкой. Старик шёл, не спеша, выверяя каждый шаг, видимо, потому, что боялся упасть. «Ну, давай же ты, кляча старая, – пробормотал Себастиан сквозь зубы, – двигайся уже». И тут же постарался сделать самую доброжелательную улыбку, какая только была у него в арсенале.

– Доброго тебе дня, сын мой! – произнёс пастырь мягким и добрым голосом, нервно перебирая чётки между пальцами.

– И вам доброго дня, святой отец. Что-то случилось? – крестьянин не остановился, скинул хворост и тут же забросил его в телегу.

– Ничего такого, что не могло бы исправить простое человеческое добро, – пастырь грустно улыбнулся и отвёл взгляд. – Мой приход был разрушен, и я ищу новое место, где мог бы нести слово Господне.

Себастиан сделал паузу, то ли для драматизма, то ли ожидая вопросов от мужчины, но когда тот и спустя минуту ничего не ответил, продолжил сам:

– Может быть, тебе известен какой-то храм, где я мог бы применить свои таланты для спасения грешных душ?

– Отчего же и неизвестен? Очень даже известен! У нас в деревне такой. Последний проповедник лет пять назад, как сгинул, а нового так и не прислали.

– Звучит ровно как то, что мне нужно! Не укажешь ли ты, сын мой, мне путь до этого места?

– А чё указывать-то? – крестьянин забрался на козлы и взял в руки поводья. – Залезайте в телегу, святой отец, довезу. Вы только это, – мужичок как-то странно потёр нос, – кузнецу на глаза не попадайтесь. Он ранимый у нас.

Пастырь расположился аккурат между несколькими связками хвороста и съёжился так, словно пытался сохранить хоть какие-то остатки тепла внутри промокшей насквозь сутаны. Крестьянин за всю дорогу не проронил ни слова, чем очень обрадовал пастыря. Старик лишь напевал под нос какую-то простенькую мелодию, то и дело поглядывая через плечо, словно проверял, не выпал ли его пассажир на очередной кочке.

В захудалой деревушке на два десятка домов жизни на первый взгляд как будто и не было. Дворы, конечно, ещё не поросли бурьяном, но ни в полях в округе, ни подле самих домов Себастиан не увидел ни одной живой души.

Телега остановилась рядом с небольшим сараем, крестьянин спрыгнул с козел и пошёл открывать покосившуюся воротину, а затем, вернувшись, словно вспомнил о пассажире, затерявшимся в хворосте: «Вылезайте, святой отец, приехали. На дорогу выходите, направо и топаете на холм. Храм уж, поди, не пропустите».

Пастырь выпрыгнул из телеги, с влажным чавкающим звуком погрузившись в жидкую грязь по щиколотку, и, сделав самое добродушное лицо, какое только мог, направился в указанную сторону. Храм показался совсем скоро. Небольшой, обшитый грубыми досками, он стоял в отдалении от главной улицы деревни на вершине невысокого холма. Даже отсюда проповедник увидел отлетевшие кусочки деревянной черепицы, но фатальной ситуация не казалась.

Главная дверь не поддалась, как пастырь не пытался. Крепкая ругань, и пинки ногами тоже не помогли, и тогда отец Себастиан пошёл вокруг в поисках другого входа. Дверь он нашёл довольно быстро: сзади, со стороны старого кладбища оказалась незапертой небольшая дверца, что вела аккурат в кабинет. Судя по книжным полкам и письменному столу, здесь когда-то трудился прошлый настоятель этого храма. Однако трудов его работы здесь не сохранилось. Может, всё забрал с собой, когда уезжал, а может, и крестьяне стопили в печах мудрёные книги с закорючками, которые они всё равно не в состоянии были прочитать.

Дверь заперлась, на удивление, плотно, почти без щелей, потолок выглядел целым, а в углу расположился маленький камин. В комнате пахло пылью, но не сыростью. Видимо, если крыша где-то и протекает, то не в этой части храма. Мысль о том, что крестьяне могли сжечь книги, тут же оказалась несостоятельной, ведь рядом с топкой возвышалась кучка из двух десятков поленьев. Себастиан начал судорожно рыться по ящикам стола, и в одном действительно обнаружил коробок с тремя спичками. Уже через пять минут он сидел, полностью раздевшись, на стуле около огня и впитывал уже забытое тепло каждой своей косточкой. Башмаки стояли рядом, а сутана заняла своё место на столешнице, с которой пастырь скинул всё, что ему показалось лишним.

За окном тем временем совсем стемнело, и в оставшуюся часть храма пастырь решил сходить уже поутру. Тем более что и место для сна оказалось обустроено в этом же кабинете: простая скромная лежанка с подстилкой из соломы занимала дальний тёмный угол. «Мог бы и побогаче постель организовать, – пробурчал Себастиан, когда очередная соломина впилась ему в ягодицу, – как будто деньжат не водилось».

Следующее утро, хоть и принесло ощущение отдыха, тепла и сухости, которых Себастиану не доводилось испытывать вот уже добрую неделю, вместе с тем принесло и ощущение суеты. Какой-то нездоровый гомон доносился из-за окна. Пастырь наскоро оделся, постарался оттряхнуть высохшие и налипшие на одежду куски грязи и вышел в главную залу храма. Здесь картина была чуть печальнее. Дождь то и дело просачивался через редкие прорехи в кровле, кое-где на скамьях начал расти мох и даже грибы. Гомон тем временем стал слышен ещё сильнее. Он доносился из-за главной двери, на которой пастырь увидел большой, тяжёлый засов.

Отец Себастиан ещё раз отряхнулся, поправил растрёпанные волосы, уложив их на аккуратный косой пробор, проверил воротничок и снял засов. Гомон сразу же затих, а через мгновение чья-то смелая рука толкнула створку дверей.

– Есть кто? Можно войти-то? – в появившейся щели показалось сморщенное лицо крестьянина.

– Проходи, сын мой, – елейным голоском проговорил пастырь, – двери дома Господня всегда открыты для страждущих.

Уже через секунду на пороге храма, кажется, стояла вся деревня. Отец Себастиан немного опешил, но тут же взяв себя в руки, откашлялся и широко улыбнувшись, сделал жест, приглашая всей войти.

– Чем-то я могу помочь вам, дети мои, в это прекрасное солнечное утро?

– Так это, – проскрипела одна бабулька, – воскресенье же.

Крестьяне не стали дожидаться ответа святого отца и прошли вглубь храма, рассаживаясь на скамьях. Мох, грибы, грязь. Всё это было бесцеремонно сброшено с сидений на пол. Населения в этой деревушке, по всей видимости, всегда было примерно столько же, так как храм оказался заполнен практически полностью. Один особенно неопрятный крестьянин с всклокоченными седыми волосами, почему-то всю дорогу сверлил Себастиана злым взглядом. Больше половины от всех жителей разменяли уже половину жизни, а кто-то и вовсе стоял в очереди на тот свет. Но была здесь и молодёжь. Себастиан заметил несколько молодых девиц, несколько юношей. Даже трое детей лет пяти носились и кричали, пока кто-то не окрикнул их и крепкой руганью заставил усесться и замолчать.

Пастырь, чуть суетясь, убежал в кабинет, там нашёл свою потёртую библию, из под стола вытащил небольшой медный тазик: «будешь офферторием», и вышел обратно к людям. Импровизированный офферторий он поставил в стороне ближе к первому ряду сидений, а сам встал за трибуну и раскрыл библию.

Со всем возможным добродушием отец Себастиан рассказывал прихожанам, как важно хранить в себе любовь к Богу и как здорово, что крестьяне при первой же возможности всей деревней пришли в храм, который, к сожалению, в совсем-совсем плохом состоянии и требует ремонта. Многозначительная пауза не помогла крестьянам понять, на что намекает святой отец, поэтому проповедь продолжилась уже рассказом о том, как важно делиться с ближними не только своей любовью, но и хлебом. Где-то в середине кто-то из мужичков выкрикнул на весь зал: «А! Точно!». Подскочил со всего места, взял тазик, бросил в него монетку и передал дальше по рядам.

Приятный звон монет заставлял тепло разливаться по телу пастыря, а сам он улыбался всё шире и шире, из-за чего его проповедь звучала всё добрее.

Когда отец Себастиан закончил свою речь и попросил паству помолиться, по церкви разлетелся тихий гул взволнованных голосов. Пастырь закончил молитву и спешно удалился в свой кабинет. Жители деревни ещё какое-то время посидели, словно чего-то ожидая, но потом начали вставать со своих мест и покидать главную залу храма. Себастиан дождался, когда вышел последний прихожанин, и тихой поступью направился в сторону медного таза, наполненного монетами. Но стоило поднять его со скамьи, как в дверях храма показалась сгорбленная старушка.

– Святой отец, – проскрипела бабулька, – я хотела бы исповедаться.

– Проходите к конфессионалу, дочь моя, – процедил Себастиан через натужную улыбку и сам тоже направился к кабинке.

Старушка долго, мелкими шажками, опираясь на клюку, двигалась к исповедальне. Всё это время пастырь улыбался и ждал... «Ну, давай же ты, – прошипел он себе под нос, – двигайся, корга ты старая».

– Вы что-то сказали, святой отец? – спросила старушка, подойдя ближе.

– Нет-нет, ничего, дочь моя. Проходите, – он указал рукой на исповедальню.

– Надеюсь, – старушка бросила взгляд на офферторий в руке пастыря, – пожертвований хватит?

– Да что мне ваши деньги, – Себастиан растянул лицо в улыбке, – что камни на берегу реки. Я беспокоюсь о ваших душах!

– Ну так это, храм восстановить. Крыша-то совсем прохудилась. Но вы того, ежели мало будет, зовите мужиков наших, они у нас рукастые, помогут ежели чего.

– Конечно, – процедил Себастиан с улыбкой, – конечно.

Старушка вошла в исповедальню, а пастырь закатил глаза, беззвучно выругался и так простоял ещё полминуты, но потом всё же занял своё место.

Следующую вечность Себастиан не запомнил. Старушка рассказывала что-то о том, как обманула соседку, как плюнула кому-то на спину, как однажды выругалась бранным словом, и даже о том, как позволила себе подумать что-то плохое. Грехам её не было предела. Пастырь сначала просто сидел с закрытыми глазами, изредка бросая безучастное «угу», потом начал елозить на сиденье, ковырять ногтем деревянную стену конфессионала, перебирать между пальцами монеты из взятого с собой тазика.

Наконец, старушка закончила. Себастиан понял это по внезапно наставшей тишине. Он вдруг понял, что не помнит, что нужно сказать. С его уст сорвалось хриплое: «Господь милосердный», потом он откашлялся и с глубоким вздохом проговорил: «Иди с миром, дочь моя».

Старушка поблагодарила пастыря и поковыляла к выходу из церкви, а Себастиан просидел в исповедальне ещё несколько минут. Можно было подумать, что он ожидает следующего прихожанина, желающего исповедаться, но на самом деле пастырь просто прятался, и надеялся, что никто не зайдёт.

Никто больше и не зашёл. Людям в деревне было не до богословских бесед за пределами утренней проповеди. Даже в воскресенье хозяйство требовало внимания, и это было на руку пастырю. Себастиан закрыл главный вход в храм на засов, а сам схватил тазик, наполненный монетами, и поспешил в кабинет. Расфасовав пожертвования по нескольким кошелям, Себастиан суетливо высунулся из двери на улицу и посмотрел по сторонам: слишком светло, храм как на ладони, чёрное пятно улепётывающего пастыря будет замечено немедля.

«Что ж, – пробормотал Себастиан, – подождём до вечера». Пастырь решил, что просто сидеть и ждать заката будет невозможно утомительно, и он занялся тем, чего ждали от него прихожане: начал приводить храм в порядок. Весь день пастырь выносил из церкви мусор, грязь, чистил стены ото мха и древесных грибов. То и дело мимо проезжала телега, добродушный крестьянин приветливо кланялся или с улыбкой махал рукой. Себастиан столь же приветливо отвечал и затем снова возвращался к работе.

Наконец, стоило солнцу коснуться верхушек деревьев, двери в храм тут же оказались заперты. Тяжёлый засов занял своё место, а пастырь Себастиан спешно собирал свои пожитки, проверяя, ничего ли он не забыл. На всякий случай прихватил пару неплохо сохранившихся книг. В ближайшем городе их можно было бы продать и выручить ещё пару тройку монет.

Под покровом ночи пастырь выскочил из осиротевшего храма и быстрым шагом направился дальше на запад. После войны там должно быть много поселений, жаждущий слова Господня. Оставалось надеяться лишь, что никакой другой предприимчивый священник не успел занять тёплое место.

Пробираться в глубокой ночной тьме через древний еловый лес оказалось не самой приятной затеей. Но сейчас уже поздно было что-то менять. Себастиан решил, что пройдёт как можно дальше, на случай, если обиженные крестьяне пустятся в погоню.

Часа через три пути Себастиан заметил в глубине леса какое-то голубоватое свечение. Из-за деревьев с того самого места выплывал и стелился вдоль земли туман. Пастырю захотелось пройти туда и узнать, что испускает этот колдовской свет. Как заворожённый, он двинулся туда, но никакого источника не увидел. Стоило Себастиану зайти за ствол столетней ели, как свечение исчезло, словно его никогда и не было. Туман рассеялся, а перед взором пастыря предстал древний бревенчатый храм.

Высокий, массивный, со стремящимися к небу острыми скатами крыш. Чёрные от времени стены давили своей важностью. Но Себастиан испытал какое-то разочарование. Он сам не знал, что ожидал увидеть, но точно не это.

С осторожностью он наступил на ступеньку крыльца, вырубленную из половины бревна. Та не издала ни стона, ни скрипа, будто установлена была не сотню лет тому назад, а прошлым летом. Себастиан толкнул дверь, сколоченную из толстых досок, но та не сдвинулась с места ни на лину. Он ещё несколько раз постучал кулаком, ударил плечом, но дверь будто стала частью стены и даже не колыхнулась.

Себастиан развернулся и устало сел на крыльцо, уперев локти себе на ноги. Со всех сторон от храма он заметил странные сооружения: множество небольших башенок, сложенных из камней, водружённых один на другой. Пастирь дотянулся до ближайшей и снял верхний аккуратный округлый камешек. Взвесив его на ладони, пастырь прицельно бросил камень куда-то вдаль, попав в очередную башенку так, что та разлетелась в разные стороны.

Пастырь посидел так ещё минут десять, но всё же встал: «чё толку тут рассиживаться, идти надо», – пробормотал он сам себе, схватил камешек с очередной башенки, машинально сунул его в карман сутаны и двинулся дальше на запад.

К утру, уже изрядно измотанный, Себастиан, наконец, вышел из леса и сразу увидел на соседнем холме деревушку. Это придало сил и пастырь, не раздумывая, пошагал на встречу своего, возможно, нового места обитания. На окраине бродячий проповедник повстречал старушку, идущую к колодцу за водой.

– Мать, – крикнул он, но тут же осёкся и уже спокойно продолжил, – дочь моя, подскажи странствующему слуге Господню, есть ли в вашей деревушке приход?

– Отчего нет-то, святой отец? Конечно, есть, – она небрежно махнула куда-то в сторону, – тудой топайте, не пропустите.

Себастиан хотел что-то ответить, но старушка уже развернулась и улепетала по своим делам. Пастырь огляделся и пошёл по дороге в указанном направлении. Пройдя всего минут пять, постоянно смотря по сторонам, пастырь испугался, даже чуть вскрикнув, когда на него выскочила женщина, со взъерошенными волосами.

– Святой отец, – гаркнула она, запыхавшись, – вы пришли на помощь отцу Ивану?

– Отцу Ивану? - Себастиан с трудом сдержал разочарование от услышанного. – Да, дочь моя, на помощь.

– Возьмите, – она взяла руку пастыря в свою и вложила туда монету, приятно холодившую кожу. – Передайте, что это пожертвование. Муж мой в город сегодня поедет работу искать, помолитесь там за него.

– Да что нам ваши деньги, – Себастиан добродушно улыбнулся, – что камни у реки. Мы и так за вас помолимся, – но монета тем не менее уже упала на дно кармана сутаны.

Местный храм выглядел весьма ухоженно: совсем маленький, он даже не возвышался над всей остальной деревней, но уютный и обжитой. Отец Иван вышел к Себастиану, стоило тому сделать шаг за калитку. Местный пастырь вытирал руки тряпицей, видимо, только что занимался чем-то по хозяйству. Он был в смятении, увидев ещё одного священника, но всё же добродушно улыбнулся:

– Что привело тебя в эти края, брат?

– Мой старый приход опустел, и я ищу себе место, где смогу снова нести Слово Божье.

– Что ж, – он развёл руки в стороны, – как видишь, здесь люди Словом Божьим не обделены.

– Вижу, брат, вижу. Если позволишь чуть отдохнуть с дороги, то пойду дальше искать себе пристанище.

– Отдыхай, коли нужно. Двери храма открыты для всех.

Отец Иван развернулся и пошёл в сторону хозяйственной постройки, а Себастиан зашёл церковь, сел на лавку и вытянул ноги. Он не собирался задерживаться здесь. Чем дольше он будет в обществе настоящего пастыря, тем больше шансов быть разоблачённым. Но усталость взяла своё, и Себастиан провалился в сон.

Проснулся резко, неприятно, от какого-то резкого звука, словно кто-то уронил медный таз. Вытерев лицо, от стекающей с губы слюны, Себастиан встал и осмотрелся. В храме было всё так же пусто. Предзакатное солнце заливало убранство мягкими разноцветными лучами, пробиваясь сквозь небольшой, но изысканный витраж, в розетке над главным входом. Себастиан прошёлся между рядами, разглядывая, как же уютно и опрятно может быть в церкви, за которой следит небезразличный человек.

Отец Иван вышел из небольшой двери, расположившейся сбоку за алтарём. По началу он даже не заметил Себастиана, а когда встретился с ним взглядом, на секунду испугался. Кажется, он уже забыл, что приютил здесь гостя.

– Хорошо у вас тут, – неловко проговорил Себастиан, растирая рукой загривок.

– Милостью Божию! И трудом человеческим.

– Я бы тоже хотел найти себе такое место.

– А что случилось с твоим приходом, брат...? – Иван сделал выжидающую паузу.

– Себастиан. Брат Себастиан. Посёлок, куда я отправился после семинарии, опустел уже через год. Целый месяц я сидел в пустом храме и не знал, что мне делать, но в итоге, решил просто пойти паломником, пока не найду храм, нуждающийся в моей скромной помощи.

Отец Иван слушал рассказ с нескрываемым интересом, но взгляд его оставался холодным и даже, словно, злым. Видно было, что он не верил ни единому слову, однако, обвинять человека во лжи, да, к тому же, другого пастыря, шло в разрез с его пониманием мира.

– Как видите, – Иван недовольно нервно подёргивал губами, – здесь помощь не требуется.

– И то верно, – Себастиан выдавил из себя самую добродушную улыбку, на какую был способен. – Но, быть может, есть здесь поблизости приход без присмотра.

– Пустой храм? – отец Иван поднял глаза к потолку. – Знаю лишь о старом языческом храме глубоко в лесу. Но, полагаю, паства там будет лишь из волков.

– Ну что же, тогда, полагаю, я продолжу свой путь на запад, – Себастиан снова улыбнулся, слегка поклонился и вышел из храма.

На улице, тем временем, уже вечерело, но бродячий пастырь чувствовал кожей, что отец Иван видит в нём совсем не брата по вере. А значит, здесь оставаться было опаснее, чем провести ночь в дороге.

Проходя по улицам деревушки, пастырь неоднократно ловил на себе любопытные взгляды, но никто не осмелился подойти и спросить всё, что так интересовало каждого: куда он направляется на ночь глядя? Почему отец Иван не приютил его? Что за невероятно важная миссия ведёт его в такую опасную дорогу?

Себастиан постарался как можно скорее удалиться от поселения и только когда понял, что последняя хата скрылась за холмом, остановился и посмотрел по сторонам. Солнце выглядывало из-за верхушек деревьев только небольшим кусочком, создавая невероятно длинные и глубокие, почти чёрные тени. Единственная узкая извилистая дорога уходила вглубь леса, не оставляя даже призрачного шанса выбрать куда идти.

На счастье, Себастиан уже через пару часов пути увидел в глубине леса свет. Не призрачный и манящий, а обычный свет самой обычной свечи, пробивающийся сквозь слюдяное окно. Дверь в избушку отворил чуть сгорбленный мужчина в годах. Широко разинул от удивления глаза, он высунул голову на улицу и посмотрел по сторонам, словно проверяя, нет ли поблизости ещё кого-то.

– Чем могу помочь, святой отец? – спросил мужчина неуверенным голосом.

– Благословит Господь дела твои, сын мой! Я странствующий пастырь, но глубокая ночь застала меня в пути. Могу ли я смиренно надеяться, что в этом скромном жилище будут рады приютить слугу Господа нашего?

– Да, конечно, святой отец, – мужчина засуетился, неловко отошёл от двери и жестом пригласил гостя внутрь.

Себастиан вошёл, отвесил вежливый поклон и осмотрелся. Небольшой домик на две комнаты с печью вдоль стены. Всё тут говорило о том, что приютивший пастыря мужчина жил один и, скорее всего, был местным лесником или егерем. Себастиан сел на лавку, стоявшую под окном и сложил руки себе на колени.

Мужчина явно не привык приглашать гостей. Он постоянно суетился, что-то неловко объяснял, наконец, попросил его извинить и вышел через небольшую дверь в соседнюю комнату. Себастиан не растерялся и решил получше осмотреться, пока хозяин жилища шерудил чем-то, судя по звукам, переставляя вещи с места на место. На небольшой полочке в углу, среди шкатулок, он увидел простой кожаный кошель. Аккуратно коснувшись того пальцами, Себастиан почувствовал, как внутри прелестно перекатываются монеты. Лёгкое движение руки, и кошель уже лежал на дне кармана сутаны, а сам пастырь вернулся на лавку. В этот момент в комнату вернулся лесник. Он держал в руках холщёвый мешочек, откуда высыпал в глиняную кружку щепотку сушёных трав и залил горячей водой.

– Вот, – мужчина протянул кружку своему гостю, – выпейте, согрейтесь.

– Благодарю, сын мой, – Себастиан с улыбкой принял напиток, сделал небольшой глоток и с удивлением для себя почувствовал как тепло медленно растекается от горла вниз и дальше из живота расходится по всему телу.

Давно уже Себастиан не чувствовал ничего подобного, даже забылось, что так вообще бывает. Он, вдруг, на секунду вспомнил отца Ивана и то, как уютно у того было в храме. Может, стоило вернуться в последний покинутый храм и осесть там? Свой дом, благодарные прихожане. А раз в неделю сбегать в ближайший город покутить на пожертвования под предлогом дел церковных? Можно даже уговорить кого-то из мужичья отвозить его туда на телеге...

– Куда путь держите, святой отец? – прервал мечтания лесник.

– А? Я? Куда глаза глядят. Ищу место, где могу быть полезным. Может есть тут поблизости храм без настоятеля?

– Да, есть один, – мужчина почесал затылок и уставился куда-то в окно, – дня два пути на восток. Там пастырь преставился лет пять тому назад, подавившись сливой, пока обжимался на сеновале с женой кузнеца.

Какое-то смутное ощущение возникло у Себастиана, что что-то про кузнеца он уже слышал. В голове сами по себе возникли картинки храма, который он оставил всего пару дней назад. Неловко сжав губы, пастырь сделал большой глоток согревающего напитка.

– А что, на Западе нет ничего?

– Не, – лесник на мгновение задумался, – не, точно нету. Там ещё дня два и город. А деревень в ту сторону живых не осталось. После войны захерело много. Храмы-то пустые есть, конечно. Но и людей в округе как ярмарок в лесу. На север можно попробовать податься. Там таверна есть, всего полдня пути, может, подскажут, куда можно дальше.

Себастиан поблагодарил хозяина и глубоко задумался об услышанном. Лесник извинился, что не может предоставить условия получше, но предложил гостю лечь спать на лавке, постелив на неё в два слоя длинный плетёный палас. Сам же удалился в комнату за маленькой дверью и уже через пару минут оттуда раздавался звонкий храп.

Пастырь сидел и размышлял о том, что ему делать ещё, наверное, около получаса, а потом осознал, что после дневного сна в храме, сейчас уснуть, скорее всего не сможет и решил тихонько уйти в ночи. Для него уже стало привычкой покидать ночлег именно под покровом ночи. Пастырь тихонько отворил дверь, стараясь сделать так, чтоб та не заскрипела, Себастиан выскользнул на улицу, вернулся на дорогу и пошёл дальше, стараясь найти пролесок, тропинку или хоть что-то, где можно свернуть в сторону севера. Если там есть таверна, значит туда должна вести дорога. И Себастиан оказался прав: уже через минут десять ходьбы он вышел на перекрёсток. А к утру его глазам открылся вид на крупную таверну. Бревенчатая, в три этажа. Видимо, тут было много комнат, где отдыхали путники, либо просто очень зажиточный трактирщик построил такие шикарные хоромы для самого себя, но за оградой отдыхал у коновязи с десяток лошадей, а в углу даже стояла, не богатая, но всё же карета.

Внутри не было никого. В такую рань, судя по всему, спали все, даже хозяин таверны. Себастиан тихо прошёлся по залу, осмотрел убранство, потыкал пальцем в голову оленя, висящую на стене, сунул руку в пасть чучелу медведя, возвышающегося над посетителями около барной стойки. В этот момент в зал вышел высокий лысый мужчина с густой чёрной бородой. В кожаном фартуке поверх простой льняной рубахи, он больше напоминал кузнеца или плотника, чем трактирщика. Мягким, совсем не соотносящимся с такой внешностью, голосом мужчина обратился к раннему посетителю:

– Чем-то могу помочь странствующему проповеднику?

– Да, – Себастиан резко развернулся на пятках и улыбнулся, зажмурившись, – очень надеюсь, что сможете.

Пастырь подошёл к барной стойке и забрался на стул. Трактирщик тем временем занял своё место и, уложив руки на столешницу, выжидающе смотрел на посетителя.

– Не известно ли вам, сын мой, о каком-нибудь пустующем храме поблизости, где я мог бы нести слово Божье?

– Известно, – трактирщик улыбнулся на один бок. – Пить что-то будете?

– Кружечка пива, я думаю, будет кстати.

Если верить редким выкрикам с просьбами, что раздавались с кухни, трактирщика звали Марек, а готовкой, судя по всему, занималась его жена. Трактирщик налил пастырю большую кружку пива, поставил рядом глиняную миску с небольшими жареными рыбёшками, которые тут было принято подавать к пиву как закуску и рассказал, что пустующих деревень в округе, «что лягух после дождя», а вот храмов без присмотра ещё поискать.

– Хотя, – заговорил он после минутного молчания, – слышал я про одну деревеньку на востоке.

– Да, – грустно прервал его Себастиан, – про эту я уже знаю. Надеялся всё же где-то на западе.

– Тогда, увы, – Марек развёл руки и ушёл на кухню.

Пастырь расстроенно поджал губы, большим глотком допил пива и сунул руку в карман, чтобы заплатить за пиво и тут его покрыл липкий холодный пот. Пальцы наткнулись на что-то круглое, но это была не монета. Уж их-то Себастиан умел определять с закрытыми глазами даже не задумываясь. Медленно и нервно пастырь вынул руку из кармана и посмотрел на неё. В пальцах он держал небольшой круглый гладкий камешек. «Что за херня?», – прошипел Себастиан себе под нос. Он точно помнил как вчера положил именно в этот карман монету, что дала женщина, радеющая за работу своего мужа. Хотя, именно туда же он положил камешек, что взял у храма в лесу. Себастиан облегчённо выдохнул, и рука его сама нырнула во второй карман, куда Себастиан положил кошель лесника. Кожаный мешочек всё ещё лежал на своём месте. Всё так же тянул приятной тяжестью, но... Внутри уже перекатывались совсем не монеты: кошелёк полный речной гальки лежал на его ладони.

Себастиан нервно отбросил кошель в сторону, сбросил заплечный мешок, трясущимися руками развязал верёвку. Там были все пожертвования, что он собрал в последнем храме. Пастырь схватил мешок за днище и перевернул, вытряхивая всё содержимое на досчатый пол таверны.

Трактирщик Марек вернулся в зал и застал пастыря, сидящим на полу перед кучкой мелких камней. Священник нервно перебирал камушки, щупая каждый из них так, словно пытался собрать с них грязь и обнаружить под ней что-то другое.

– У вас всё хорошо, святой отец?

– У меня? – Себастиан поднял на трактирщика полные ужаса глаза. – Нет! Я хотел заплатить за пиво, но у меня нет денег, – изо всех сил пастырь пытался сохранять спокойствие и не показывать вида, что полностью потерял понимание происходящего.

– Да вы так-то уж не убивайтесь, – трактирщик кажется смутился, – я от одной кружки пива не обеднею.

Себастиан вдруг осознал как выглядит со стороны, взял себя в руки, сгрёб содержимое мешка обратно и встал. Он глубоко дышал и то и дело закрывал на несколько секунд глаза, чтобы успокоиться. Трактирщик указал рукой на стоящий рядом стул: «Вы это, присядьте. Сейчас водички вам принесу». Как только трактирщик скрылся на кухне, по лестнице со второго этажа спустился долговязый мужчина в дорогом кафтане. Не останавливаясь он прошёл мимо барной стойки и положил на неё один серебряный. А сам отправился на улицу.

Себастиан огляделся, подошёл к стойке и коснулся пальцами монеты. Она приятно холодила кончики пальцев. Трактирщика пока не было слышно, и пастырь не раздумывая умыкнул её себе в карман. Марек показался в проёме двери с кувшином воды, налил в кружку и протянул пастырю:

– Успокоились немного?

– Да, наверное, – Себастиан принял воду, сделал глоток, а сам опустил взгляд к карману, откуда тайком извлёк только что украденную монету.

Его нижняя губа тряслась, руки не слушались. Чуть не расплескав воду, пастырь поставил стакан на стойку. На пол с глухим стуком упал небольшой круглый камень. Такой плоский и красивый, его можно было бы идеально запустить блинчиком по поверхности пруда.

На осознание происходящего у Себастиана ушло, без малого, часа два. Всё это время он сидел за стойкой и просто смотрел в мелкие трещинки досок на столешнице. Иногда он брал в руки глиняный стакан и делал маленький глоток воды. Вокруг сменялись посетители, то и дело ходил мимо трактирщик, кто-то иногда даже задевал священника плечом, но тот не реагировал, он лишь сидел, смотрел в одну точку и думал. Когда же в его голове сложилась картина происходящего, он вдруг обратился к трактирщику:

– Сын мой, можно ли попросить у вас один медяк? Хочу проверить одну гипотезу.

– Вот, – трактирщик был явно заинтересован и протолкнул монету пальцем по деревянной столешнице.

Себастиан взял её в руку, положил на ладонь, а потом буквально на мгновение зжал куру в кулак. Когда он открыл ладонь и он сам и трактирщик Марек увидели маленький круглый камушек.

– Вам бы с такими фокусами на ярмарках выступать, а не проповеди читать.

– Подумаю над этим, – Себастиан нервно ухмыльнулся. – Вы не знаете, никто на восток не поедет из ваших постояльцев?

– Я еду на восток, дядя, – раздался грубый голос из-за спины.

Себастиан обернулся и увидел неопрятного крестьянина. Невысокого роста, с всклокоченными седыми волосами и неаккуратной бородой. Лицо его показалось пастырю смутно знакомым, но где и когда они могли встречаться, Себастиан вспомнить не смог. Крестьянин бросил на стойку три медных монеты и обратился к трактирщику: «Спасибо за пиво, – а затем повернулся к пастырю. – Если хочешь ехать, выходи сейчас, ждать не буду».

Крестьянин вышел, а Себастиан продолжил сидеть за стойкой, пустыми глазами смотря на монеты, лежащие прямо перед ним. Ловким движением руки трактирщик сгрёб медяки, выдернув пастыря из забвения.

– Я пойду, наверное, – сказал Себастиан, посмотрев на Марека.

– Доброй дороги, святой отец.

Пастырь вышел и увидел неопрятного мужичка, сидевшего на козлах телеги. Молча забрался в кузов и вместе они выехали за пределы двора таверны. Проехали молча недолго, уже минут через десять пути мужичок заговорил:

– Я так понимаю, нагулялся и решил вернуться? – голос мужичками звучал неприятно, озлобленно.

– Да, – ответил Себастиан машинально, но только потом сообразил, где видел этого человека. – Хотел добраться до духовенства, попросить совета, как развивать ваш приход.

– А в итоге по дороге сам понял?

– Можно и так сказать. Встретил брата по вере в одной из деревень и увидел, как он управляет своим храмом.

– Ну и славно, вот в деревне-то обрадуются.

– А ты, сын мой, я так полагаю, кузнец?

– Догадливый.

– Я слышал о твоей истории, – говоря это, Себастиан сунул руку себе в дорожную сумку, порылся там и вынул один из попавшихся между пальцами камней, – но грех моего предшественника не на моих плечах.

– Да я понимаю, – голос кузнеца как будто немного смягчился, – но с тех пор святош как-то недолюбливаю. Да ты пропал на следующий день, как явился. Только укрепил моё мнение о всей вашей братии.

Дальше ехали уже молча. В телеге кузнеца Себастиан нашёл сумку с кухонными ножами. Достав один из них, пастырь долго скрёб лезвием по одному из камней, извлечённому их дорожной сумки. Но сколько он не скрёб, монета из под камня так и не появлялась. Наконец, окончательно разозлившись, с яростным выкриком выбросил камень в поля.

– С тобой всё хорошо там, дядь? – удивлённо поинтересовался кузнец.

– Тяжело осознать реальность, – многозначительно пробормотал Себастиан.

– Хех. Что-то у тебя рано началось, обычно годам к сорока только всех накрывает.

Уже к глубокой ночи телега кузнеца вернула и его самого и отца Себастиана в деревню, которую лжепастырь оставил всего пару дней назад. В этот раз храм не показался таким уж пустым и чужим. Себастиан развёл в камине огонь и долго сидел, просто глядя на языки пламени. Следующие несколько дней он только и делал, что наводил порядок, заменял сгнившие доски, чинил кровлю. То и дело перебиваясь угощениями от сердобольных прихожанок.

В воскресенье вся деревня снова пришла утром на службу. Пастырь долго читал проповедь, а когда закончи, поблагодарил всех и уже собрался уйти к себе в кабинет, как его окликнула одна из старушек:

– Святой отец, а вы забили офферторий пустить по рядам!

– Да что мне ваши деньги, – сказал пастырь грустным голосом, – что камни на дороге. Но буду рад, если принесёте мне немного картошки.

Торговка галантерейного ряда звалась Нинель Фёдоровна и была женщиной монументальной — занимала пространство основательно. За прилавком она сидела как на троне, и вид у неё был как у человека, которого жизнь удивить уже не может.

До сегодняшнего дня.

Бульонов подошёл к прилавку, огляделся и сразу увидел то, что искал — большое эмалированное ведро, стоявшее за прилавком у ног торговки. Из ведра флегматично торчал плавник.

— День добрый, — сказал он.

— И вам не хворать, товарищ офицер, — ответила Нинель Фёдоровна вежливо, но показывая, что нервы ей дороже.

— Красивая рыба, — сказал Бульонов, кивнув на ведро.

Торговка не ответила. Только посмотрела — быстро, почти незаметно — на ведро и обратно на полковника.

— Живая? — спросил он.

— Декоративная, — сказала она после паузы. — Для аквариума.

— Понятно. — Бульонов оглядел её фартук — мокрый по нижнему краю, с характерными пятнами. — А пахнет от вас, Нинель Фёдоровна, не галантереей.

Женщина нахмурилась.

— Это что за намёки?

— Никаких намёков. — Бульонов присел на корточки — медленно, чуть ли не со скрипом, от чего Варвара сделала инстинктивное движение помочь, но сдержалась — и заглянул в ведро. На него снизу вверх смотрела крупная черная рыба, явно не очень довольная тем, как она здесь оказалась. — Это молодой осётр?

— Это моя рыба. Для аквариума.

— Осётр в аквариуме — это смело, — сказал Бульонов, поднимаясь. — Обычно их держат в рыбном ряду на продажу. Как вон там, за поворотом. В больших аквариумах.

Нинель Фёдоровна молчала.

— В суматохе оцепления у аквариума, вероятно, никого не было, — продолжал Бульонов спокойно. — А рыба дорогая, говорят вкусная. Вы явно давно хотели попробовать, а тут и случай удобный. Только не рассчитали, что осётр — рыба крупная, живая и сильная. Пока несли, он сопротивлялся та, что пришлось запах рыбы отбивать.

Он кивнул на флакон одеколона, который был спрятан под пакетом в мусорке, стоявшей под прилавком.

— А потом вы быстро ходили в хозяйственный ряд за ведром, чтобы рыбу живой и свежей донести до дома.

Нинель Фёдоровна смотрела на него исподлобья. Потом — с неожиданным достоинством — сказала:

— Ладно, признаю, бес попутал. Забирайте свою рыбу и не мешайте мне работать.

— Ну, не все так просто, — сказал Бульонов без иронии. — Варвара Сергеевна составит протокол.

Варвара уже достала блокнот. Торговка тяжело вздохнула и сложила руки на коленях.

Рыба в ведре флегматично шевельнула хвостом.

* * *

Игорь нашёл их там же — пришёл с пакетом, дожёвывая на ходу пирожок, и сходу начал докладывать.

— Полковник, я всё записал. Значит, так. — Он раскрыл блокнот и начал читать. — У цветочного ряда стоят двое мужчин, оба нервничают, но у одного корзина с цветами и он явно продавец, это не то. У кассы застрял старик с тележкой, ругается, что его не выпускают, у него лекарства дома, это тоже не то. У молочного ряда женщина в синем пальто дважды прошла мимо одного и того же места, но она, кажется, просто потеряла кошелёк. Возле выхода на Садовую стоит мужчина, уже давно стоит, ещё когда я шёл за пирожками — стоял, и когда возвращался — всё ещё стоял.

Он поднял глаза от блокнота.

— Серое пальто, плотный, среднего роста. Бритый — без бороды. На щеке пластырь. Стоит давно, щеки красные от мороза.

Бульонов взял пирожок из пакета.

— Пластырь на щеке, говорите?

— Да. Небольшой.

— Игорь. — Бульонов откусил, прожевал, наслаждаясь вкусом. — Если человек несколько дней носил густую рыжую бороду, а потом сбрил её быстро — что остаётся на коже?

Игорь моргнул. Потом медленно заговорил, задумавшись.

— Раздражение, — сказал он. — Красные щёки. И если порезался при спешке — пластырь.

— Именно.

— Это... — Игорь посмотрел на блокнот, потом на полковника, потом снова на блокнот. — Это же он?

— Это он.

Игорь выпрямился с таким видом, будто только что защитил диссертацию. Варвара беззвучно улыбнулась, стоя за спиной стажера.

— Пирожки отдайте, — сказал Бульонов.

— Ах, да! — Игорь протянул пакет. — Там три с мясом, два вам, как просили, два Варваре. И с капустой один, это мой был, но я уже...

— Вижу, — сказал Бульонов, беря пирожок и отдавая оставшиеся племяннице. — Идём.

* * *

Гайдук стоял у выхода на Садовую — там, где Игорь его видел. Серое пальто, пластырь на красной щеке. Без бороды он выглядел моложе и растеряннее, чем на ориентировке — что, впрочем, не помогло ему.

Он увидел их раньше, чем они подошли.

— Стоять, полиция! — сказала Варвара.

Гайдук не растерялся.

Он рванул влево — через цветочный ряд, между прилавками, где рядами стояли горшки с цветами и можно было петлять. Бульонов неспешно двинулся следом, оставив процесс поимки на молодых.

Варвара решила действовать иначе.

Она не побежала. Она шагнула к ближайшему прилавку, взяла табуретку, согнав с нее торговца, и бросила её точно под ноги Гайдуку.

Гайдук споткнулся, взмахнул руками и рухнул между горшками с хризантемами — громко, опрокинув вазы, пролив воду и подняв облако лепестков.

Игорь быстро бросился к нему и навалился всем весом, не давая встать.

— Сижу! — крикнул он на весь ряд. — Точнее, вы арестованы!

Варвара подошла, застегнула наручники на руках, которые вывернул Гайдуку стажер и выпрямилась.

Бульонов подошёл последним, прожёвывая пирожок.

Посмотрел на Гайдука. На лепестки хризантем в его волосах. На Игоря, который никак не мог отдышаться, но не вставал.

— Попался, голубчик, — сказал полковник без особого торжества. — Хорошая идея, но свежее бритье тебя и выдало.

Гайдук смотрел в потолок и молчал.

Торговка хризантем смотрела на горшки, потом на Варвару, потом снова на горшки.

— За цветы кто платить будет? — спросила она.

— Государство, — сказала Варвара, доставая блокнот. — Напишите заявление.

* * *

На улице Игорь пристроился рядом с Бульоновым и некоторое время шёл молча. Потом не выдержал.

— Полковник, а вы сразу поняли, что запах одеколона — это торговка?

— Не сразу, — сказал Бульонов. — У прилавка с ведрами, когда понял, что запах дальше не идет.

— А пластырь, вы же сразу догадались?

Бульонов посмотрел на него.

— Игорь, ты тоже догадался.

— Ну, вы меня навели.

— Игорь. — Полковник остановился у трамвайной остановки. — Наводят того, кто не может идти сам. Я задал вопрос — вы сразу ответили. У вас мало опыта, но вы внимательны и умны. Не всякий поймет, к чему я задал тот вопрос.

Игорь обдумывал это некоторое время.

— Значит, я могу написать в рапорте, что...

— В рапорте пишут факты, — сказал Бульонов. — Что заметили подозреваемого. Что сообщили детали. Как задержали. Остальное начальству не интересно.

Игорь кивнул — медленно, с видом человека, который уже формулирует первый абзац.

Варвара поравнялась с ними, убирая телефон.

— Машина будет через пять минут.

— Хорошо, — сказал Бульонов.

— Пирожок был вкусный?

— Да, мясо свежее, тесто нежное.

— Это потому, что я брал в той палатке, которую посоветовал один из продавцов, — немедленно сообщил Игорь. — Там хозяйка сама лепит, я спросил, она сказала, что с шести утра, и мясо прокручивает сама, а не покупной фарш…

Подошёл трамвай.

На улице пахло ноябрём, хризантемами и рыбой — последнее, вероятно, от Нинель Фёдоровны, которую как раз провожал участковый через площадь. Осётр в ведре покачивался в такт её шагам.

Красивая была рыба. Жалко, конечно.

* * *

Из архива дел полковника А. Бульонова. Пётр Гайдук задержан, этапирован по назначению. Нинель Фёдоровна Крюкова получила административный штраф. Осётр возвращён в аквариум рыбного ряда и, по имеющимся сведениям, был выкуплен аквариумистом любителем. Игорь Хиронович Варченко написал рапорт на четырёх страницах, из которых по делу — полторы. Варвара Бульонова потом долго отчитывала его, но рапорт оставила без изменений. Торговка хризантем получила компенсацию. Полковник потом часто заходил на рынок — покупать пирожки.

Внимание! Длиннопост, многобукаф и вообще за вами выхухоли.

Всем привет. решил я значит прикрутить к стене турник. дабы стать сильным и могучим,местами красивым ( кого я обманываю...) и вооружившись перфоратором ,начал неистово перфорировать. Бур вгрызался в бетон, перфоратор дрожал в руках, пыль летела во все стороны, попадая в глаза,уши. А в это время на улице лил дождь было холодно, капли воды грохотали по металлу крыши, наполняя пространство дробным шумом. я начал сверлить новое отверстие, техника в руках мелко подрагивала, ветер закидывал капли дождя, разбивавшиеся об инструмент и стекающие по нему, оставляя на пыльном пластике дорожки. я задумался ,что это все мне напоминает...

из размышлений меня вывел мерзкий звук лопнувшего от перепада температуры бетона. мелкие каменные крошки с вкраплением раскаленных капель ,больно хлестнули меня по правой щеке. но не успел я понять в чем дело, как могучий рывок за шиворот, бросил меня на землю,покрытую бетонным обломками.

воздух рвался бесчисленными очередями лазганов, оставлявших в наполненном дождём воздухе линии белеслого пара, мерно ухали миномёты, доносились громкие щелкающие очереди болтеров. дождь лил стеной, смывая грязь с лица и брони.

я перекатился за бетонные плиты и перехватил лазган поудобнее. мой спаситель капрал, скручивал самокрутку, держа оружие на коленях:

- Не зевай, зелень. Попади тот засранец ниже,то ты б уже был в гостях у Императора.

капрал был опытным солдатом, его перебросили к нам год назад,когда от их подразделения остался он один. хитрые искры фиолетовых глаз выдавали в нем уроженца Кадии. казалось что скручивать самокрутки под огнем врага было его хобби.

- плотно нас прижали ,а? наши уже час их минометами ковыряют, а мы даже площадь не можем перейти. кстати, к нам подмога подошла. - капрал ткнул самокруткой в сторону.

я аккуратно переполз поближе и посмотрел куда он показал. серез перегу дождя я увидел несколько фигур в серых шинелях. дождь стекал ручьями по касками и противогазам, но их это словно не беспокоило. они были как гончие,почуявшие добычу. Корпус Крига, легендарные солдаты.

- когда они пойдут в атаку, я не советую бежать за ними или рядом с ними. сражаются они как демоны, но чувство самосохранения у них атрофируется еще в детстве. - задумчиво сказал капрал и выпустил кольцо дыма. - Ладно, зелень, тут конечно тепло и уютно,но надо двигаться дальше..

слова капрала прервал странный воющий звук. вой от которого по спине пробежали мурашки, а в живот заползла липкая волна страха. я привык к звукам боя, это было нормальным фоном для нас, тишина даже пугала больше. но этот вой..он был непривычным, каким-то неправильным. такое ощущение что рядом мощным рывком разорвали саму ткань реальности.

фиолетовые глаза капрала расширились:

- император защити, неужели они...

во все стороны брызнула каменная крошка, уши больно заложило от дикого свербящего завывания. я глянул сквозь пыль, но не мог понять чем по нам ударили. капрал схватил меня и рывком потащил в сторону подземных коммуникаций,откуда мы и вылезли на позиции.

- дело дрянь, тут шумовые десантники, зелень! быстрее вниз!

с громким плеском ботинки погрузились в затхлую ржавую воду канализации, мы бежали по низкому коридору, освещая путь фонарем. вокс разорвался чередой криков

- Император защити! это Шумовые дес..

- отходим назад!

- тащите болтеры ближе, они на нас зашли с востока!

Вой прерывал переговоры, от чего канал за каналом замолкали,наполнив эфир мерным треском помех от здешнего светила.

капрал остановился так резко, что я влетел в него, удалившись носом в его каску.

- не спи, мясо! - могучая рука отвесила мне пощёчину - слушай сюда, это шумовые десантники, бывший легион детей императора. мрази и садисты, однако воевать умеют. у них оружие,которое поражает звуком, защиться почти невозможно, однако шанс есть. главное не подпускать их близко.

со стороны примыкающего коридора донёсся топот ног и бряцание снаряжения. мы вскинули лазганы,готовясь наполнить коридор огнём.

- пять, пять, парни!! донесся искажённый эхом голос

- девять - ответил капрал и убрал оружие.

к нам забежали ещё четверо бойцов с соседнего взвода, они были запорошенны бетонной пылью так, словно вылезли из снегов Вострои. они рухнули дружно на пол, дыша как рабы выброшенные на берег.

- капрал это кошмар! нас вынесли как детей, мы еле успели спуститься вниз!

- Что там творится сейчас?

один из бойцов, стал менять батарею лазгана, попутно рассказывая. по его словам шумовики появились из ниоткуда и ударили сразу по позициям с тяжёлым вооружением. после чего наши стали отступать пока не уперлись в плотную застройку местного завода, где на помощь пришли парни из взвода Эхо с тяжёлыми болтерами на удачных позициях.

- но эти демоны исчезли, так же как и появились. и сейчас часть наших как и мы засела внизу, а другие заняли оборону на верхних этажах завода. один император знает,что делать.

капрал задумчиво скрутил самокрутку и щелкнул старой зажигалкой.

- наверх лезть самоубийство, они нас там ждут, мы им нужны живыми. к заводу по подземке не пройти, значит занимаем оборону здесь, в тесных коридорах шумовикам будет сложнее чем наверху. Минируем все подходы и ждем хотя бы часа два, мониторя связь. За дело!

Любая работа лучше чем бездействие и поэтому мы занялись подготовкой к обороне. Складские стеллажи, ящики, мусор , все это становилось импровизированными укрытиями. Капрал подсказал, что лучше всего снаружи укрытий размещать твёрдые большие плоскости, а под ними мусор, так можно было выдержать хотя б один залп звукового оружия. Мы поставили растяжки, мины, организовали огневой мешок по всем правилам, благо в складское помещение, где мы засели вел только один коридор. Напоследок сержант всех отозвал с коридора и точным выстрелом перебил силовой кабель, который упал в ржавую воду.

- они сдвинуты на острых ощущениях, думаю им понравится наша терапия. - капрал выплюнул сигарету в воду - гасим фонари и ждем. Я сейчас буду эфир мониторить.

Сзади раздался скрип и на пол упала решетка вентиляции, мы развернулись вскинув в оружие и лучи фонарей впились в узкую квадратную шахту вентиляции, из чёрного провала высунулась рука в порванной серой шинели, держащая небольшой огнемет. С булькающим лязгом, бак оружия ударился от бетонный пол , а из вентиляции , громко сопя клапанами вылез и упал на пол Криговец. Шинель его напоминала лохмотья, каска отсутствовала, а на противогазе было выбито одно стекло. Поднявшись на ноги, он оглядел нас, ничуть не смутившись. Мне рассказывали, что на Терре в древние времена водились мелкие всеядные создания, которых называли медоеды. И они отличались тем, что никого не боялись и вступали в драку с любым хищником. Вот бойцы Корпуса Крига были полной аналогией. Количество и качество врагов их не смущало, это была проблема врага. И сейчас этот коротышка в оборванной шинели смотрел , словно застал нас за приёмом пищи, а не в полной боевой готовности.

Капрал усмехнулся:

- ну, уже неплохо. Если что просто бросим его в сторону шумовиков, сами пусть разбираются.

Криговец вскинул за спину огнемет и с хрустом вытащил остатки стекла из противогаза, в тусклом свете фонарей я успел заметить холодный взгляд глаза, цвета шинели. Они там все что-ли такие?

Мы потушили фонари и стали ждать. Изредка капрал надевал наушники вокс связи и слушал, иногда комментируя.

Я прислонился к стене и прикрыл глаза от усталости. Напряжение последнего часа тяжёлым одеялом рухнуло на меня. Было холодного от мокрой одежды, я снял каску , от тяжести которой ныла шея и положил ее на колени. Через плиты перекрытия доносился гул отдалённого боя, изредка сыпалась пыль с потолка. Темнота была густой с как чернила. Пахло затхлым воздухом, ржавчиной, сыростью и почему-то сладкими булками. Как в детстве, когда мама делала флоп с начинкой из корней местного растения. Вкусный такой запах, сладкий. Эх, все бы отдал сейчас чтоб снова вернуться в то время. Но и время не вернуть, да и мира моего нет давно. Чума зомби выкосила его, и планету уничтожили.

Запах выпечки усилился и это удивило. Судя по сопению которое раздавалось то там, то тут, удивился не я один.

- Ребят, кто флоп припрятал и не делится?

- Это не выпечка, - отозвался капрал, снимая наушники. - В ружьё! Шумовиков погнали сверху, сейчас они пойдут на нас. Уши заткните, будет легче. Император защити...

Запах сладостей сменился резким ароматом мускуса, благовоний и чего-то едкого. Раздался грохот металлической банки с камнями, которую мы оставили на входе специально для этого. Значит, сейчас в коридор зайдут гости. Тяжелое эхо плеска воды возвестило, что враг уже в коридоре. Раздался громкий рев искажённых глоток:

- ЕЩЕ!!!

Значит, электрошок пришелся им по душе. Капрал рявкнул, и мы открыли огонь. В темноте свет лазеров выхватил огромные фигуры в фиолетовых силовых доспехах, украшенные странными похотливыми узорами и драгоценными камнями. Алые вспышки лазеров преломлялись в драгоценностях, заполняя темноту коридора разноцветными всполохами. Раздался знакомый вой, и нас отбросило назад. Парням, которые высунулись в коридор за укрытие, не повезло. Ударная волна звука кристаллической стеной пронеслась по коридору, снеся укрытие. Одного гвардейца распылило в алые капли, а другой упал, сочась кровью из ушей, глаз, носа и рта. Его попытались втащить к нам, но загрохотали болтеры, отрывая несчастному руки и ноги. Его крик исчез в жуткой какофонии звуков, которые неслись от шумовых десантников. В отдельных вспышках я разглядел на них странные приспособления, закрепленные на наплечниках. Гротескные демонические морды из металла с разинутыми пастями, закрытыми решёткой динамиков. Эти мерзкие устройства хаоса издавали какофонию звуков, от низкочастотного рыка до визга, который раскалённым сверлом впивался в уши.

Все смешалось в круговерть вспышек, грохота и криков. Ствол моего лазгана начал тускло светиться алым от перегрева. Вой звуковой пушки становился громче, мы едва успевали прятаться. Наконец капрал нажал кнопку детонатора. Мешок закрылся. Пламя нескольких взрывов слилось в огненную стену, которая неслась по коридору. Я упал в бетонную траншею, где были трубы, больно ударившись грудью и головой.

Когда темнота рассеялась передо мной, я понял, что меня засыпало мусором и обломками. Ошалело включив фонарь, я огляделся. Мда, с минированием мы перестарались. Коридор обрушился полностью, трещины пересекали плиты перекрытия нашего помещения, пол был усеян обломками, среди которых пробивались языки пламени. Капрал тяжело сидел у стены, держась за бок, рядом с ним была упавшая плита, из-под которой было видно ноги одного из наших и растекающуюся темную лужу. Пыль висела в воздухе, не позволяя увидеть всю картину.

- Жив, зелень?

Я кивнул, чувствуя, как кровь сочится из уха, в котором до сих пор стоял звон. Волосы слиплись в массу из бетонной пыли и крови, шлем куда-то задевался, как и лазган. Я кряхтя встал, сбрасывая с себя мусор и пыль. Капрал одобрительно кивнул и поморщился. Его рука держала металлический обломок, пронзивший броню сбоку. Я потянулся к нему, но он остановил меня жестом:

- Потянешь сейчас, изойду кровью. Лучше поищи вокс.

Я осмотрелся и понял, что стало светлее. Рухнувшая с потолка плита открыла доступ к верхнему этажу, откуда пробивался тусклый свет. Пыль начала оседать, и стало ясно, что можно попробовать выбраться наверх через провал. Я быстро собрал металлическую кошку и привязал к ней веревку, болтавшуюся на моем поясе.

В момент размаха обломки в коридоре разлетелись в стороны, и в пыли поднялся во весь рост выживший шумовик. Он хрипел, шипел динамиком, петли кишок болтались, вылезая через разорванный живот. Силовой доспех искрил, он был покрыт трещинами, одной руки не было, но это не делало его менее смертельным.

Могучая рука схватила меня за шиворот и подняла в воздух. Я увидел бледное лицо шумовика и замер от ужаса. На меня смотрели абсолютно чёрные глаза с отрезанными веками, все лицо перестали шрамы, образующие мерзкие узоры, на лбу до кости был вырезан символ Слаанеш. Вместо рта была сидела решётка динамика, пришитого к плоти широкими стежками стальной проволоки. Завершали образ странные украшения и пирсинг, опутывавшие лицо сеткой из камней и металла. Резкий запах благовоний заставил меня зазись в кашле.

- Сейчас мы поиграем, малыш. Споем со мной песню во славу Слаанеш! - раздалось из динамика нечеловеческое искажённое рычание, сопровождаемое вылетающими кровавыми брызгами.

Но Император услышал мои молитвы. С сочным чавканьем саперная лопатка впилась гиганту сзади колена, рассекая связки, отчего шумовик припал на одну ногу и уронил меня. Коротышка-криговец! Мелкий серый дьяволёнок, пыхтя через обрывок шланга, самозабвенно лупил десантника знаменитой саперной лопатой, перемотаной колючей проволокой. Шанцевый инструмент впивался в незащищённые участки тела шумовика, находя щели и трещины в доспехе. Но силы были неравны.

Визжа как циркулярная пила, шумовик схватил криговца и насадил его на торчащую арматуру, как жука. Тот взвыл тонко от боли, но смог напоследок заехать по мерзкой морде хаосита, разрубив тому динамик и нижнюю челюсть. От такого коварства десантник отшатнулся и рухнул на спину, так как нога с порезанными связками не слушала его.

Я глянул на криновца, висящего на арматуре, и понял, что тому повезло. Прут прошел через плечо, не задев органы и крупные сосуды.

- Зелень, беги!

Капрал рухнул на шумовика сверху и нанес удар баллоном с прометием прямо ему в лицо. Еще удар! Еще! Баллон с влажным хрустом опускался вновь и вновь, разбрызгивая кровь в стороны. Но просто так космодесантника нельзя было убить. Из сломанного динамика донесся булькающий смех, и могучая рука хаосита перехватила баллон. Резким рывком шумовик поднялся, но капрал не отпустил баллон. Он вытащил острый прут из своего бока и всадил его в помятый бак с прометием. Вязкая, резко пахнущая жидкость брызнула из баллона, окатив шумовика и капрала густой волной. Прометий залил хаосита сверху донизу, отчего тот выпустил баллон из руки. Капрал со стоном упал на усеянный обломками пол, черное копыто шумовика с хрустом раздавило ему плечо и часть груди. В тусклом свете я увидел лихорадочный безумный огонь фиолетовых глаз капрала. Он вытащил зажигалку и улыбнулся мне:

- Кадия стоит! - сорвался сиплый шёпот с его губ.

Щёлк!

Пламя окутало обоих алым чадящим саваном. Сын Кадии, верный солдат Империума и отродье хаоса, предавшее человечество, слились в единое целое в беспощадном огне. Я подбежал к криговцу и, схватив за бедра, чуть поднял его и сдернул с арматуры. Противогаз упал на пол, и в желтом сиянии огня я увидел худое девичье лицо с огромными серыми глазами, короткие неряшливо подстриженные белые волосы торчали во все стороны. Однако, криговцы умеют удивить... Если у них так сражаются женщины...

Я перевязал ей рану, и мы устало сели на пол.

- Прекрасная смерть, достойная верного слуги Императора, - сказала девушка неожиданно низким для нее голосом.

- Да. Смерть истинного воина.

На фоне огня сидели двое солдат Империума. Разного происхождения и воспитания, но сегодня кузня войны сковала их в единое целое орудие против врагов Человечества.

Коварный ветер бросил мне в лицо капли дождя, и видение пропало. С раскалённого жала перфоратора поднимался пар, а небо продолжало все заливать водой. Мда, привидится же такое.

И перфоратор снова начал вгрызаться в бетон, из давая дробный шум.

Полковник Бульонов прибыл на Садовую улицу раньше Варвары — на двадцать минут и на один тяжёлый подъём по лестнице.

Участковый встретил его у двери с видом человека, которому очень хочется сдать дело и уйти домой.

— Профессор Звонарёв, — сказал он. — Семидесяти двух лет. Найден утром домработницей. Огнестрельное ранение в области сердца. Оружия нет. Следов взлома нет. Окна заперты изнутри. Никто ничего не слышал.

— Родственники?

— Племянник. Некий Геннадий Звонарёв, тридцать четыре года. Уведомлён. Сказал, что будет к полудню.

Полковник посмотрел на часы. До полудня оставалось сорок минут.

— Хорошо, — сказал он и вошёл.

* * *

Варвара появилась через десять минут — с кофе, телефоном, блокнотом и выражением, указывающим, что она готова работать.

— Ты уже всё осмотрел?

— Нет, — сказал полковник. — Я жду тебя.

Варвара посмотрела на него с подозрением, но промолчала.

Кабинет профессора был классическим, каким и должен быть кабинет профессора: шкафы с книгами до потолка, бумаги в трёх системах беспорядка одновременно. Посередине — профессор Звонарёв, которому эта система беспорядка уже не поможет. Рядом с телом — разбитый флакон духов и рассыпанный перец из перечницы.

— Он стоял, когда его убили, — сказала Варвара, присев. — Задел стол.

— Вероятно.

— Выстрел один, в грудь. Близкое расстояние. — Она обошла тело по кругу, делая пометки. — Окна заперты. Дверь была заперта изнутри — домработница вошла через запасной ключ. Убийца не мог уйти через дверь или окно.

— Логично.

— Значит, либо домработница, либо... — Варвара остановилась. — Либо чего-то мы не видим.

— Продолжай осмотр, — сказал полковник и вышел в коридор.

* * *

Пока Варвара методично изучала кабинет, полковник методично изучал всё остальное.

Соседняя комната — спальня. Пахло лекарствами и одиночеством. Ничего интересного. Кухня — домработница, валерьянка, чай. Коридор — сквозняк от входной двери.

Полковник вернулся к кабинету и остановился у порога.

Что-то было не так.

Он закрыл глаза.

Духи — разлитые, резкие, «Сигнатюр», французские. Перец — чёрный, свежемолотый. Табак и пыль из книг. Старая бумага. Кожаный переплёт.

И ещё что-то. Совсем слабое, почти невозможное.

Свежий воздух.

Не из окна — окна заперты. Не из двери — он только что оттуда. Сквозняк шёл сверху.

Полковник открыл глаза и посмотрел на потолок.

Потолок был высоким, лепным и совершенно невинным на вид. Книжные шкафы уходили почти под самый карниз. У дальнего шкафа, чуть отодвинутая от стены, стояла передвижная лестница на колёсиках — из тех, что в старых библиотеках используют для верхних полок.

Бульонов постучал тростью по паркету — раз, другой — и медленно двинулся вдоль стены, глядя вверх.

Между шкафом и потолочным карнизом был люк.

Небольшой, покрашенный в цвет потолка и совершенно невидимый, если не знать, что искать.

— Варвара, — позвал полковник.

— Минуту, — отозвалась она из угла комнаты.

— Лестницу видишь?

Тишина.

— Вижу. — Варвара подошла. — Она не у шкафа стоит.

— Да, — согласился полковник. — Она стоит под люком.

* * *

Залезть наверх было тяжело, но он справился.

На чердаке пахло пылью, голубями и давно нечищеными балками.

И ещё — совсем свежо — духами, дешёвым табаком, порохом и оружейной смазкой.

Полковник стоял у люка и не торопился. Пол вокруг был пыльный, следов достаточно. Один человек, обувь сорок второго размера, подошва с характерным рисунком — дешёвые кроссовки или что-то похожее. Был он тут часто, судя по отпечаткам.

— Ну? Есть идеи? — спросила Варвара.

— Убийца сделал выстрел и быстро поднялся через люк, не задерживаясь. Ждём племянника. — Сказал полковник и спустившись вниз, сел в кресло у окна. — Он должен быть с минуты на минуту.

* * *

Геннадий Звонарёв пришёл ровно в полдень — молодой человек с аккуратным лицом и явной нервозностью. В дверях кабинета он остановился, скользнул взглядом по дяде, по Варваре, по смотрящему в открытое окно полковнику в кресле.

— Вы следователь? — спросил он Варвару.

— Да, — сказала Варвара.

— Есть какие-нибудь версии?

— Есть, — сказал полковник из кресла, не оборачиваясь. — Садитесь, Геннадий Андреевич.

Племянник сел. Бульонов наконец повернулся — медленно, с усилием. Посмотрел на Звонарёва. Потом — на его обувь.

Кроссовки. Дешёвые. Характерный рисунок подошвы.

— Вы курите? — спросил полковник.

— Нет, — сказал племянник.

— Странно. — Полковник чуть наклонил голову. — От вас пахнет табаком. Дешёвым, без фильтра. Именно таким, как окурок, который я нашёл на чердаке рядом со следами от вашей обуви.

В кабинете стало очень тихо.

Варвара смотрела на дядю. Дядя смотрел на племянника.

Племянник смотрел на свои руки.

— Я не... — начал он.

— Вы пришли вчера вечером, — сказал полковник спокойно. — Вероятно, через чердачное окно со двора — там есть старая пожарная лестница, я проверил. Поднялись на чердак, открыли люк и ждали. Профессор имел привычку работать допоздна и сильно увлекался, не обращая внимания ни на что. Вы это знали.

Племянник молчал.

— Наследство, — добавил полковник, — при отсутствии других родственников переходит к вам. Профессор был последним.

— Вы не можете это доказать, — сказал Звонарёв тихо.

— Следы на чердаке, окурок, обувь и следы пороха на левом рукаве вашей куртки — могут. — Полковник поднялся, опираясь на трость. — Варвара Сергеевна, остальное за вами.

Он двинулся к выходу.

— Подождите, — сказала Варвара вполголоса. — Ты чувствовал порох на нём с самого начала?

— С того момента, как он вошёл в дверь, — сказал полковник, улыбнувшись. — Но это было слишком просто, ведь я проветрил комнату.

Он вышел в коридор, кивнув подошедшему с коллегами участковому.

За спиной Варвара уже зачитывала права племяннику — чётко, без лишних слов. Хорошо говорила. Правильно.

На улице пахло осенью. Никаких чужих собак. Просто осень, мокрый асфальт и жареные каштаны из ларька на углу.

Полковник остановился, купил кулёк и медленно пошёл к трамваю.

Спина болела, а каштаны были горячие.

В целом — неплохой день.

* * *

Из архива дел полковника А. Бульонова. Геннадий Звонарёв задержан по подозрению в убийстве. Оружие найдено позже, при обыске в тайнике на чердаке. Варвара Бульонова провела допрос самостоятельно и впоследствии настаивала, что вычислила подозреваемого по обуви. Полковник не возражал. Каштаны, кстати, были вкусные.

Директор Городского театра Стрижов, его старинный друг, позвонил ему лично.

Это само по себе было красноречиво.

— Он тебя знает? — спросила Варвара, его племянница, пока они поднимались по мраморной лестнице.

— Мы пересекались на одном деле в восемьдесят восьмом году, — сказал он Варваре, которая не отрывалась от телефона. — Украденные билеты, ничего интересного.

— И поэтому он решил, что ты справишься с диадемой примадонны? Несмотря на то, что я официально веду это дело?

— Авторитет, деточка, авторитет. Старый конь борозды не испортит, пусть я и старый сутулый пёс.

— Ой, опять ты на себя наговариваешь, дядя, — буркнула Варвара, тоном человека, который думает совсем другое и убрала телефон. — Ты пришёл как консультант, договорились?

— Разумеется. Куда мне до молодежи со смартфоном, — улыбнулся Аристарх.

* * *

В протоколе значилось, что в антракте из гримёрки Эльвиры Казанцевой исчезла фамильная диадема. Замок цел. Из персонала в коридоре видели тенора Облонского и костюмершу Риту. Директор Стрижов запер гримёрку лично перед вторым актом и с тех пор не отходил от сцены.

Варвара опросила всех троих за двадцать минут. Полковник стоял у стены и молчал, как и было оговорено.

— Облонский, — сказала Варвара, выйдя в коридор. — Был у неё перед антрактом, нервничает, на вопрос о диадеме ответил на полсекунды позже, чем надо.

— Интересно, — сказал полковник.

— Что — интересно?

— Ничего. Продолжай.

Варвара прищурилась.

— Ты уже что-то понял?

— Ты ведёшь дело.

— Дядя.

Полковник вздохнул — медленно, с чувством, как человек, которого вынуждают портить педагогический момент.

— Костюмерша Рита. Что она делала в коридоре?

— Несла костюм для третьего акта.

— В антракте?

Варвара открыла рот. Закрыла.

— Костюмы готовят заранее, — сказала она, но уже без прежней уверенности.

— Обычно — да, — согласился полковник и отвернулся к окну с таким видом, будто его чрезвычайно интересует театральный двор.

* * *

Полковник остановился у порога и несколько секунд просто стоял.

— Ты думаешь это поможет? — Спросила Варвара.

— Почему нет? — ответил он, сделав глубокий вдох.

В нос сразу ударили запахи пудры, мускуса и свежего лака для ногтей. Чуть позже проступили розы — от поклонника, три дня как срезанные. Потом пудра — «Коко», оригинал. Духи — что-то с мускусом, нанесено второпях, поверх другого запаха. Под этим всем был совсем слабый запах табака. Дорогого, трубочного.

Полковник открыл глаза.

— Директор курит трубку?

— Понятия не имею, — сказала Варвара уже листая что-то в телефоне. — Да. Его профиль в соцсети пестрит фотографиями. Он с трубкой на каждом корпоративе.

— Он был здесь не только когда запирал дверь.

— Это ещё ничего не доказывает.

— Разумеется, — согласился полковник и двинулся к гримировальному столику.

Диадема стояла здесь — это было видно по отпечатку в бархатной подставке. Рядом лежала записка от поклонника к розам. Полковник понюхал записку, потом конверт. Варвара наблюдала с видом человека, который дал себе слово не комментировать.

Слово держалось ровно десять секунд.

— И что говорит конверт?

— Что поклонник — тенор Облонский. — Полковник положил конверт на место. — И что он очень старался, чтобы так не казалось.

* * *

Тенор Облонский оказался человеком с чудесным голосом и крайне неудачным выбором одеколона — того самого мускусного, которым за полчаса до этого пропиталась вся гримёрка Казанцевой.

— Вы были у неё перед вторым актом, — сказал полковник.

— Я заходил пожелать удачи, — сказал Облонский с достоинством. — Это наша местная традиция.

— Диадему брали?

Пауза была на пару секунд длиннее, чем нужно.

— Брал, — сказал, вздохнув, Облонский. — Но не крал. Я хотел... — он замолчал, потом всё-таки договорил: — Я хотел её сфотографировать. Для памяти. Эльвира собирается продавать коллекцию. Я думал — один снимок. Потом положил её обратно. Клянусь.

— Куда положили?

— На столик.

— На подставку?

Облонский моргнул.

— Нет. Просто... рядом, поскольку мне пора было идти на сцену.

Варвара посмотрела на дядю. Дядя пошел обратно в сторону гримёрки, где был еще один, совсем слабый запах — запах нафталина.

Полковник посмотрел на бархатную подставку, где должна была лежать диадема.

— Рита давно работает в театре?

— Восемнадцать лет, — сказала Варвара, листая записи.

— Значит, как пользоваться реквизитом знает наизусть.

— К чему ты?

Полковник помолчал.

— В костюмерной, — сказал он наконец, — есть ящик для бижутерии. Для той, что идёт в дело, но не слишком ценной. Насколько я помню, он стоит у задней стены.

— Это не ответ на мой вопрос.

— Нет, — согласился полковник. — Это подсказка.

Варвара посмотрела на него. Потом — на дверь. Потом снова на него.

Потом быстро пошла по коридору в сторону костюмерной.

* * *

Ящик стоял именно там, где сказал полковник. Деревянный, обитый изнутри потёртым бархатом, полный брошей, цепочек и театральных корон из крашеной жести.

Диадема лежала сверху.

Рита, когда Варвара предъявила находку, не стала отпираться. Она и не выглядела виноватой — только растерянной.

— Я думала, это из реквизита, — сказала она. — Лежала на столике, без подставки, без футляра. Я решила — кто-то забыл убрать после примерки. Убрала сама, чтобы не потерялась.

— Вы не знали, что это фамильная вещь?

— Откуда? Выглядит как обычная корона для «Травиаты». Недавно закупили несколько новых, они даже выглядят похоже.

Варвара обернулась к дяде. Дядя изучал старую афишу на стене.

— Ты знал, — сказала она.

— Я предположил.

— По запаху нафталина?

— По запаху нафталина, старой ткани и анализу привычек, — сказал полковник. — Восемнадцать лет человек убирает костюмы и вещи. Это уже рефлекс, не умысел.

Варвара помолчала.

— Я бы дошла сама.

— Разумеется.

— Через час, может быть.

— Может быть.

Она посмотрела на него с прищуром, который в семье Бульоновых означал одновременно «я тебя вижу насквозь» и «ладно, спасибо».

— Пойдём скажем Стрижову.

— Ты скажешь, — поправил полковник. — Ты вела дело.

* * *

На улице пахло октябрём и несвежим мясом из ближайшего кафетерия. Полковник на секунду остановился.

Варвара не спросила. Она уже знала, что это значит.

— В следующий раз, — сказала она, — предупреждай, что нашел улику. Я бы тоже понюхала.

— Учись, — сказал полковник.

* * *

Из архива дел полковника А. Бульонова. Диадема возвращена. Рита извинилась и была прощена. Облонский обиделся, что его подозревали, и три дня пел хуже обычного. Казанцева диадему не продала — по крайней мере, в тот сезон. Варвара Бульонова вела дело и закрыла его самостоятельно. Полковник с этим не спорил.

Полковник Аристарх Бульонов появился в банке «Золотой Депозит» ровно в десять утра — то есть на двадцать минут позже, чем его ждали, и на сорок минут раньше, чем успела убраться уборщица.

Последнее обстоятельство имело значение.

Управляющий, господин Пфайфер, семенил рядом и нервно теребил галстук.

— Ячейка номер сорок семь, — говорил он, — арендована господином Клюквиным. Вчера вечером он обнаружил пропажу. Триста тысяч наличными. Замок не взломан. Персонал клянётся. Камеры показывают — никто посторонний в хранилище не входил. Полковник, это мистика!

Полковник не ответил. Он стоял у входа в хранилище и медленно, с чувством, вдыхал.

— Простите? — Пфайфер проследил за его взглядом. Взгляда не было — были закрытые глаза и слегка раздутые ноздри.

— Не мешайте, — спокойным голосом ответил полковник.

В хранилище пахло несколькими историями сразу. Стальными стенами — как и должно быть. Господином Клюквиным — дорогой одеколон «Адмирал», сыр бри и тревога. Уборщицей — хлоркой и тайным курением в подсобке. Охранником у двери — казённое сукно, столовая и совершенно невинная совесть.

А ещё — совсем слабо, почти призрачно — ванилью.

Полковник открыл глаза.

— Кто из сотрудников пьёт ванильный латте?

Пфайфер растерялся.

— Ну... Леночка из клиентского отдела, наверное. Она всегда с кофе...

— Леночка имеет доступ в хранилище?

— Разумеется нет! Только я, старший кассир Боровой и охрана.

— Боровой пьёт ванильный латте?

— Борово-о-ой? — Пфайфер как будто ему предложили представить бегемота на велосипеде. — Боровой пьёт чай. Без сахара. Принципиально.

— Пригласите Леночку и принесите отчеты пожарной безопасности и системы сигнализации.

* * *

Леночка оказалась молодой женщиной с лицом человека, которому есть что скрывать, но который наивно полагает, что это незаметно.

Полковник предложил ей сесть. Сам остался стоять, держа папку с бумагами — не из театральности, просто в кресло было неудобным, а спина уже совсем не та.

— Вы вчера вечером задержались на работе?

— Нет, — сказала Леночка. Слишком быстро.

— Хранилище находится рядом с серверной. Серверная рядом с пожарным выходом. Пожарный выход вчера в восемнадцать сорок открывался — в журнале есть отметка датчика. Официально — ложное срабатывание. — Полковник помолчал, разглядывая бумаги. — Ваш кофе пахнет ванилью.

Леночка посмотрела на свой стакан так, будто он её предал.

— Я просто... я забыла зарядку от телефона. Вернулась за ней.

— Через пожарный выход?

— Парадный уже закрыли.

— Понятно. — Полковник повернулся к Пфайферу. — Проверьте, нет ли у Леночки доступа к мастер-ключу от пожарного выхода. Такой ключ обычно висит в щитовой. Щитовая, если не ошибаюсь, смежная с хранилищем.

Пфайфер медленно белел.

— Но... но как она вскрыла ячейку?

— Никак. — Полковник опустил голову и рассмотрел свои лапы с видом человека, которому не привыкать к разочарованиям. — Ячейку вскрыл Боровой. Леночка была курьером. Я чувствую его одеколон на её рукаве — «Мужской характер», подделка за семьдесят рублей, можно купить во втором хозяйственном. Они давно знакомы.

В хранилище стало очень тихо.

— А деньги? — прошептал Пфайфер.

— Деньги у Борового. Скорее всего, дома. Или, в другой ячейке — но уже не в вашем банке. У него простая логика: украсть там, где работаешь, и спрятать там, где тебя не знают.

Полковник взял трость и двинулся к выходу. У двери остановился.

— Ах да. Уборщица курит в подсобке номер три. Вы, вероятно, об этом знаете. Но на случай, если нет — она там оставила окурки и сейчас ведёт весьма поучительный разговор по телефону. К делу не относится, но тоже небезынтересно.

Он вышел, не дожидаясь ответа. Спина болела. На улице пахло осенью, жареными каштанами и чьей-то чужой собакой.

Последнее было несколько оскорбительно.

* * *

Из архива дел полковника А. Бульонова. Дело закрыто. Боровой задержан. Леночка сотрудничала со следствием. Пфайфер сменил замки и уволил уборщицу — по другой статье.

Я устал. Устал вставать в шесть утра и спешить на работу. Устал просиживать штаны в душном офисе, занимаясь никому не нужным перекладыванием бумажек, пусть даже и виртуальных. Устал считать рубли до зарплаты. Устал подглядывать через экран телефона за насыщенной личной жизнью порномоделей, утешая себя мыслью, что когда-нибудь я познакомлюсь с девушкой и тогда...

Сегодня в переходе было на удивление пусто, поэтому мой взгляд невольно зацепился за впереди идущую женщину. Невысокая, среднего возраста, худощавая. Ничего особенного, и, если бы не тот факт, что нас здесь было только двое, я вряд ли бы обратил на неё внимание.
В какой-то момент, доставая телефон, она незаметно для себя выронила из сумочки кошелёк.

Первым моим порывом было окликнуть её и указать на потерю. Я даже вскинул руку, но молча её опустил, вспомнив, что у меня в кошельке осталось всего чуть больше тысячи, а до зарплаты ещё целая неделя. Мне стало невыносимо стыдно, и я снова собрался позвать хозяйку кошелька, но снова промолчал, вместо этого подняв кошелёк и быстренько сунув его в задний карман брюк. После чего развернулся и пошёл в другую сторону.

Завернув за угол, я остановился и достал находку. Сердце гулко ухало где-то в районе кадыка. Открыл кошелёк и достал небольшую пачку денег, впрочем скромный размер пачки с лихвой компенсировался содержимым: сорок две тысячи семьсот пятьдесят рублей. В отдельном кармашке лежало несколько пластиковых карт разных банков. Мне стало нехорошо. Я огляделся: вдалеке показался прохожий. Судорожно смяв банкноты, я запихал их в тот же карман, в который до этого прятал кошелёк, а сам кошелёк вместе с кредитками швырнул в сторону урны. Попал.

Придя на работу, я в раздевалке расправил мятые банкноты и уже гораздо аккуратнее сложив их, убрал в свой лопатник. Вечером нужно будет дойти до банкомата. А ещё можно заглянуть в бар и пропустить кружечку другую пива. Сегодня, знаете ли, могу себе позволить. Я нервно хихикнул и повторил, смакуя: "могу себе позволить".

Сидя на рабочем месте, я залез в интернет на предмет поиска девушки лёгкого поведения. Хватит с меня этого рукоприкладства. Могу себе позволить! Однако, увидев расценки, возмущённо присвистнул: "Семь тыщ за час! Да они охренели что ли? Я за день столько не зарабатываю!"
Пришлось скручивать настройки фильтра: добавить вес, уменьшить рост, расширить возрастные рамки. После этого удалось найти индивидуалку недалеко от моего дома за вдвое меньшую цену. Сохранил в телефоне как Марселину.

Шёл с работы я в весьма приподнятом настроении. От утренних моральных терзаний не осталось и следа: половина месячной зарплаты — достаточная цена для сделки с совестью.

Решил повременить с зачислением денег на карту, а вместо этого сперва зайти в бар, который находился в подвале соседнего дома.
Спустился по ступенькам так легко, словно бы уже принял на грудь.
В баре по причине середины рабочей недели было немноголюдно: два мужика играли в бильярд, за столом в углу сидела парочка, да ещё трое посетителей стояли у стойки. Над головой бармена телевизор транслировал какой-то древний футбольный матч. Пахло табаком и алкоголем.

Подойдя к стойке, я поднял руку, привлекая внимание бармена, и спросил:
— Крафтовое есть?
— Есть стаут "Чёрный принц". Есть лагер "Золото партии". Ещё сливочное есть "Потный Гарри".
— Бокал "Чёрного принца" и гренки с чесноком.

Дождавшись заказа, я сел за свободный столик. Пригубив пиво, покатал его на языке, наслаждаясь благородной горечью. Взял с блюда гренку.

— Привет. Угостишь скучающую девушку коктейлем?

Я поднял взгляд. Рядом стояла и улыбалась девушка. Блондинистые волосы забраны в высокий хвост. Лицо круглое, на щеках ямочки. Верхняя губа слегка приподнята, придавая некую "кошачесть" лицу девушки. Клечатая ковбойская рубашка и узкие в облипку джинсы завершали образ. Она стояла, выпятив вперёд грудь, и держа руки за спиной. Выглядело это весьма игриво.

— Почему бы и нет? Могу себе позволить, — утренняя фраза словно бы сама собой сорвалась с языка.

— Отлично! Меня Ира зовут, — собеседница жеманно протянула мне руку для рукопожатия.

Я встал, насколько смог галантно взял протянутую руку и помог девушке усесться.

— Тебе какой коктейль заказать?

— Маргариту. И орешков возьми, пожалуйста, — она улыбнулась, скромно потупив глазки.

Вернулся с напитком я довольно быстро. Поставил бокал на высокой ножке перед Ирой и присел на свой стул.

— Миндаль подойдёт? — рядом с бокалом я поставил орешницу.
Девушка восторженно захлопала в ладоши:

— Обожаю миндаль! Спасибо... мммм?

— Иван.

— Спасибо, Ваня! Ты настоящий джентльмен!

Она снова улыбнулась. Она вообще охотно улыбалась. Я отхлебнул пива и отодвинул гренки в сторону. Вдруг Ира из тех девочек, что легко разводятся за пару коктейлей. Не хотелось бы профукать момент из-за запаха чеснока. Вместо этого я взял пару зёрен миндаля.

— Что такая очаровательная девушка забыла в этой забегаловке? С твоей внешностью ты должна быть завсегдатаем в самых дорогих ресторанах, — в ход пошли дежурные комплименты.

— Ой, ну что ты! Какие рестораны? Я просто тут живу неподалёку. Иногда захожу. А тут вижу парень. Красивый. Незнакомый. Совсем один. Ну, думаю, Ирка, не упусти свой шанс.

— Одна?

— Иногда одна, иногда с подругой.

— А парня нет что ли? — я почувствовал приятную тесноту в районе паха. Вероятно, Марселина мне сегодня не понадобится.

— Месяц назад расстались. Ни одной юбки не пропускал, кобелина!

— Имея такую прекрасную девушку, смотреть "налево"? Он или дурак, или круглый дурак. — я положил свою ладонь ей на запястье.

***

Из бара мы вышли во втором часу ночи. Во мне плескалось около полутора литров пива. Ира ещё два раза заказывала Маргариту.

— Вань, пойдём ко мне. Тут недалеко, — она крепко стиснула мою руку и потянула за угол. Я не сопротивлялся.
Мы быстрым шагом прошли под фонарём и свернули на тёмную аллею, густо заросшую по обочине кустарником. Я остановился и резко притянул девушку к себе. Нежно обнял и попытался поцеловать...

— Эй, петушок! Деньжатами не поможешь?

Я обернулся на голос. Из кустов вышел здоровый, как шкаф, лысый мужик в тренировочном костюме. Ира вырвалась из моих объятий и поспешила скрыться в темноте. Проходя мимо гопника, она вполголоса сказала:

— Сильно не бей. Думаю, что этот ссыкун сам тебе всё отдаст. Жду у машины, не задерживайся.

Мужик усмехнулся и вновь повернулся ко мне:

— Ну так что? Отдашь сам или повыделываешься?

Я сглотнул.

— Мужик... Это... Нет у меня денег.

— Да, ну? — наигранно удивился шкаф. — А бабу мою ты весь вечер в долг поил, что ли?

— Да там и было-то всего две Маргариты! — голос предательски дал петуха.

— А мне много и не надо, — осклабился мужик. — Отдаёшь всё, что у тебя есть, и уматываешь отсюда на своих двоих. Усёк?

— Помоги... — попытался закричать я, но резкий удар под дых заставил меня задохнуться. Я согнулся пополам, и меня вырвало. Второй удар прилетел в затылок, и я ткнулся лицом в дурно пахнущую лужу. Лёжа, я чувствовал, как бандит неспешно шарит по моим карманам. Вот он нашёл кошелек. Вот телефон. Вот ключи от квартиры.

Телефон он со всей дури шарахнул об асфальт, кошелёк положил в карман своих штанов, а ключи уронил рядом с моим лицом.

— Прощевай, казанова хренов, — он заржал и, не переставая смеяться, скрылся в той же стороне, куда ушла моя несостоявшаяся любовь.

Я с трудом перевернулся на спину и, лёжа в луже пива, вылившегося из меня, судорожно хватал ртом воздух. Внутри всё болело. Этот гад знал, как ударить так, чтобы жертва даже не пыталась сопротивляться.
Я лежал, смотрел в небо и думал о том, что из всех сделок, совершённых мной когда-либо, эта оказалась самой невыгодной.
Сделка с совестью.