#Рассказ

— ...Это похоже на секту, если честно, — заметил помощник Смерти.

— И куда нас только штормом занесло? — Оскар обнюхал ногу гуру, читавшего какую-то проповедь перед прихожанами.

— Она самая и есть. — Смерть посмотрела на часы и кивнула своим мыслям. — В общем, тут будет много интересного, но самое важное будет в конце.

— Что, неужели мы наконец-то увидим, как эти сухопутные обезьяны приносят друг друга в жертву? — Оскар от предвкушения даже попытался потереть лапы друг о друга.

— Ты самый кровожадный скелет кота в моей практике. — Смерть покачала головой. — Нет, тут даже денег с прихожан не берут, что удивительно.

— А что тогда тут будет? — Помощник привычным жестом пролистал форму 7-Д.

— Нет, на этот раз я не буду портить сюрприз. — Смерть просто села на косу, которую повесила в воздухе, и молча начала ждать.

Обряд шёл своим чередом — свечи, монотонное пение, гуру в белом балахоне с воздетыми руками, — когда двери молельни распахнулись так, что одна из них слетела с петли.

Внутрь ввалилась толпа женщин. Их было много, они кричали разом, и в общем гуле помощник разобрал только одно слово, повторявшееся чаще прочих: «беременна».

— Ты говорил, что я избранная, а в итоге я беременна от тебя!

— И я!

— И я!

Гуру побледнел так, что на фоне белого балахона стал казаться серым.

Оскар издал звук, который у скелета кота, вероятно, заменял хохот, — сухой дребезжащий треск, будто кто-то тряс коробку с домино.

— Полундра-а! — простонал он, сползая с плеча помощника от смеха. — Юнга, ты видел его лицо? Это же не лицо, это же пробоина ниже ватерлинии!

Помощник тоже прыснул — на секунду. А потом посмотрел на прихожан.

Они не кричали. Они молчали. Полсотни человек, которые ещё минуту назад пели, стояли и смотрели, как их пастырь тонет в собственной пастве, и на их лицах медленно проступало одно и то же выражение — будто из каждого разом вынули что-то, чему не было названия. Одна женщина в первом ряду не двигалась вовсе. Она не обвиняла, не плакала. Просто смотрела в пол, туда, где только что лежала её вера, и уже понимала, что подобрать её не выйдет.

Смех застрял у помощника в горле.

— Что здесь сейчас умерло? — тихо спросил он.

— Многое. — Смерть, воспользовавшись всеобщим замешательством, аккуратно стянула с жертвенного столика непочатую пачку печенья и сунула куда-то в складки балахона. — Секта, например. К вечеру разбегутся все, даже те, кто глубоко верил этому гуру, но это ерунда, это просто вывеска. А вот их вера в него и его проповеди... вера умерла прямо сейчас. У каждого по отдельности и у всех разом. Полсотни маленьких смертей за десять секунд. Хорошая выработка, между прочим.

— А в форме что писать? — Помощник беспомощно листал 7-Д. — Тут нет графы на... на такое.

— «Прочее». Как всегда — «прочее». — Смерть надкусила печенье и кивнула на выход. — Идём. Это ещё цветочки. Через полчаса тут будут журналисты, потом полиция, потом адвокаты, а это уже совсем другой отдел, и работать с ним я отказываюсь принципиально.

Они вышли на улицу, где утро было до неприличия солнечным.

— Капитанша, — Оскар всё ещё похрюкивал, устраиваясь на плече, — а печеньки-то с жертвенника. Это, получается, тоже трофей?

— Это был бы конфискат, — с достоинством ответила Смерть, — а поскольку оно просто испортилось бы, то чего добру пропадать?

Вчера были просто чудесные облака, и полное отсутствие дымки. Да ещё и лёгкий прохладный ветерок. Идеальная погода для того, чтобы прогуляться по сопкам!

Наверное, Кирюха уже надоел вам со всей этой деревенской романтикой. Но, думаю, это одна из последних прогулок на природу в этом году. Так что вам осталось потерпеть ещё немного:) Сильно извиняться не буду, а то Кука ворчит:)
Захватил с собой в т.ч. два широкоугольных объектива, Мир-20Н и большой толстый Nikkor 16-35mm f4G ED VR. С этим относительным мажористым новичком в моей коллекции я пока ещё не очень сдружился и не нашёл в нём вкусных изюминок. Но, безусловно, картинка с него высочайшего качества, даже против солнца.

Прогулка оказалась не то чтобы лёгкой. Несколько литров воды в рюкзаке, +все эти сраные объективы, да ещё и ребёнок, который 80% времени требовал тащить его на плечах, потому что "Мне так ньявиться". В общем, я немного задолбался. Но определённо надышался свежим воздухом:)

Основной целью была сопка "Лысая". Довольно популярное туристическое место. Даже когда-то на Капибаре уже рассказывал про неё.

Второстепенным квестом было насобирать грибов для супчика (и, конечно, поста с ним на Лиспублике). Так что мы периодически сворачивали с маршрута в лес и прочёсывали приглянувшиеся поляны. Но улов оказался достаточно скромным. Попадались либо не очень интересные с точки зрения кулинарии грибы, либо вообще несъедобные, либо старые и червивые. Особенно много было червивых груздей. При этом здоровенных. Грусть-печаль.

Тем не менее, небольшой, но увесистый пакет лисичек мы всё же набрали!:)

@Nataalika сначала вроде как заартачилась подниматься на вершину и хотела начать поскуливать, как она это любит делать в дальних прогулках😘. Но я настоял:)

На вершине устроили небольшой перекус Красноярск-стайл. И, конечно, немного пощёлкал виды.

Почилив наверху, мы вновь спустились к подножию и заглянули в лесистую часть сопки, в поисках ещё грибочков.

Побродив ещё немного, стали выдвигаться в сторону дома

И тут, внезапно, я нашёл в траве у полевой дороги смартфон, неплохой "китаец". Видимо свежеобронённый. Никакой блокировки на нём не было. Поэтому я зашёл в телефонную книгу, и набрал один из последних номеров. И культурно сказал что владелец телефона растяпа, а свой телефон может забрать в посёлке, когда я вернусь туда после прогулки. Позже мне позвонила сама владелица телефона с номера подруги. Оказалось что она в составе группки туристов аж прям из Москвы (sic!) ходила нюхала цветочки по сибирским сопкам и пролюбила телефон, который ей жизненно важен по работе:)) Видимо, это была та самая группа, которую мы видели с вершины. Эти туристы уже успели уехать в сторону Новосибирска, так что условились вернуться за смартфоном вечером. Когда мы вернулись в посёлок, часа через полтора в назначенное место на автомобилях действительно подъехала группка тёток среднего возраста, которым я телефон и отдал. Меня долго благодарили, несправедливо обозвали "очень порядочным человеком" и даже сунули тыщу рублей на вкусняшки:)

Так вот, и воздухом подышал, и плюсик в карму добавил и нахаляву напитков домой накупил:)

А собранных лисичек хватило только на жареную с ними картошку. Так что рецепт супа для Лиспублики потом:) Вот такая проогулочка. Напоследок небольшая панорамка из трёх кадров с видом Лысой сопки

Спасибо за внимание, лисятки!:)

— ...Госпожа, в отличие от тебя, не спит! — Оскар с кошачьей непритязательностью уселся на голову помощника и тыкал костлявой лапой ему в нос.

Помощник поморщился и, смахнув недовольно мяукнувшего кота, встал с гостиничной кровати.

Этот номер Смерть оплатила, дожидаясь его с собрания. Одноместный, маленький и тесный. Но помощник привык к спартанским условиям и был даже доволен.

— Что молчишь, юнга? У нас сегодня куча адресов, госпожа хочет тебе всё показать!

— Оскар, не слишком ли ты активен для кота?

— Слышь, салага, не тебе обсуждать начальство! Живо в гальюн и на камбуз, день будет тот ещё!

— Хорошо, хорошо. Только не ори! — Помощник неохотно потянулся и отправился в душевую приводить себя в порядок.

После завтрака, выйдя на улицу, они увидели, как Смерть, сидя на корточках, изучает что-то на асфальте тротуара.

— О, вы уже пришли! А я тут готовлюсь работать. — Смерть ткнула в две шевелящиеся точки на асфальте.

— Это... Это же муравьи?

— Именно! — Смерть с энтузиазмом потёрла руки. — Formica sanguinea. Кровавый муравей-рабовладелец. Идут на Formica fusca — воровать куколок. Те вылупятся уже в чужом гнезде и будут всю жизнь работать на захватчиков, искренне считая их семьёй.

— Это... вы серьёзно?

— Природа, юнга. У неё регламенты пожёстче ваших. — Смерть кивнула чуть в сторону, где по трещине в асфальте разворачивалась настоящая баталия. Рыжая армия наступала широким фронтом, и чёрные подавались назад: их было меньше, они были мельче — а рыжие шли как шли всегда, тысячи поколений подряд, эволюционно наточенные на одно-единственное ремесло. — Вот, посмотри. Эти, рыжие, пришли за будущими рабочими, которые вырастают из похищенных куколок, а чёрные защищаются. Много жизней прервётся в этой битве за свободу, — тихо добавила она.

— Мы что, всей командой встали на якорь ради букашек? — Оскар, слегка оторопев, сел возле помощника, который, достав планшет, уже заполнял форму: количество погибших с обеих сторон.

— Котик, иногда мелочь может оказаться важнее, чем смерть знаменитости.

Ближе к концу второго часа помощник, не отрываясь от формы, уронил планшет на армию рыжих. Совершенно случайно. Извинился, поднял, записал ещё троих в графу погибших.

А потом в битву вмешались воробьи и разогнали обе армии. Те, кто был ранен или недостаточно расторопен, были съедены.

— Техническая ничья! — Смерть встала и, осмотревшись, кивнула своим мыслям. — Бодрое начало дня! Ну что, команда, готовы к местам поинтереснее?

— Так точно, капитан! — Оскар вытянулся по струнке и приложил лапу к тому месту, где у котов обычно ухо.

Помощник просто кивнул, понимая, что сегодня он увидит намного больше невероятного, чем вчера.

Следующей их точкой оказалась автомастерская, где трое мужчин ковырялись в двигателе старого уазика.

— Что, сейчас кто-то из этих салаг напортачит и тут будет полный аврал? — Голос Оскара приобрёл мурчательные нотки в ожидании кровопролития.

— Боюсь, Оскар, не сегодня. Сегодня мы увидим прощание со старым другом.

— Это как? Тут же никого, кроме трёх механиков?

— Удивительно, как люди и животные зациклены на своих жизнях! — Смерть покачала головой. — Нет, сейчас они закончат сборку двигателя и попробуют завести его. Что и спровоцирует дальнейшую трагедию.

— Но если никто не пострадает, то в чём будет трагедия?

— Смотрите внимательно!

После того как механики закончили, один из них завёл машину и, выезжая, задел колесом палку, и та ударила по ящику с инструментом; ящик, упав, натянул трос, на котором держалась лампа, а лампа при падении уронила под колесо старую детскую машинку.

Хруст пластика и осознание, что произошло, вызвали у водителя крик и брань.

— Эту машинку подарил мне папа, когда я стал механиком! — Всхлипы и неуклюжие попытки стереть слёзы заставили помощника Смерти отвернуться и тоже смахнуть слезу.

— Смерть игрушки? — Кот с недоумением уставился на начальницу. — Серьёзно?

— Нет, Оскар. — Помощник проглотил ком в горле и, заполнив документ, продолжил: — Это смерть друга. Эта машинка была памятью об отце и, ты не поверишь, о детстве.

— Верно подмечено. — Смерть флегматично кивнула и, хлопнув помощника по плечу, пошла прочь от мастерской. — Ладно, идём дальше, тут мы уже закончили.

— ...Моя работа с агентом показывает её достаточно фривольное отношение к отчётности, но чёткое — к исполнению своих обязанностей. — Помощник Смерти стоял посреди большого кабинета, окружённый несколькими десятками существ, которых смертные обычно называют ангелами и демонами. — Но поскольку я только начал работать, моё суждение будет не объективным, а субъективным, что противоречит моей задаче наблюдателя и помощника.

— Всё верно, агент. Однако мы вызвали вас потому, что совет постановил: одного наблюдателя будет мало. К вам в команду назначается агент Оскар

Помощник Смерти удивлённо взял в руки коробку с наклейкой «Личная собственность Э. Шрёдингера. Не вскрывать до наблюдения», которую поднесла ему миловидная представительница бесов. Открыв её, он удивился ещё больше: в коробке лежали кости животного, а точнее — кошачьи.

— Но это просто скелет кошки!

— Сам ты кошка, сухопутная ты крыса! — раздался возмущённый голос из коробки, и скелет, собравшись в единое целое, забрался ему на плечо.

— Э-э-э... ладно. Но зачем нам кот-скелет? — Помощник покосился на кота, который делал вид, что вылизывает заднюю лапу.

— Агент Оскар будет отвечать за отчётность по животным. Да, мы в курсе, что существо рода кролики К-417×10¹⁰⁰⁰, которое должно было умереть, выжило.

— Кто?

— Кролик, агент. Кролик. И хотя отчётность по количеству не нарушена, нарушен принцип фатализма! Впредь, если подобное произойдёт снова, будьте добры сообщить нам незамедлительно, агент!

— Да, сэр! Конечно, сэр! — Помощник вытянулся по струнке, чувствуя, как пот течёт ручьём по спине.

— На данный момент вы свободны. Совет объявляется закрытым до завтра.

Вспыхнувший свет перенёс помощника с котом-скелетом к гостинице, где их ждала Смерть — попивая чай и заедая его печеньками.

— Первый рабочий день — и сразу к председателю. Пропесочили за отчётность? — спросила она, увидев бледное лицо помощника.

— Они знают, что кролик выжил!

— О, не только выжил, но и проживёт ещё четыре года: так понравился детям, что руководство зоопарка решило усилить за ним ветеринарный контроль.

— А ещё...

— А ещё, мяу, вам выдали помощника! — не дал ему договорить кот. — Отныне я на этом корыте старпом по живности! Штаб поручил мне вести рапорты по всей хвостатой части, и чтоб без самодеятельности у меня на борту, юнга, а то...

— Оскар, ты ли это? — Смерть обрадованно подхватила кота и пару раз подбросила в воздух. — Сам Непотопляемый Сэм в моей команде! Помню, как ты молил, чтобы сказки о девяти кошачьих жизнях оказались правдой.

— Погоди... так это с тобой я должен работать? — Кот-скелет разом поник, растеряв всю спесь и половину морского словаря.

— А с кем ещё? Я же помню, как ты трижды спасался с подбитых кораблей, — Смерть провела рукой над котом, будто поглаживая шерсть, которой давно не было. — Думаю, в плане отчётности один кот может и ошибиться в паре цифр. Правда, дорогой?

— Для моей — мур — капитанши хоть на дно и обратно!

Так помощник понял, что совет совсем не понимает его новую начальницу. А ещё — что «юнга» теперь, судя по всему, его официальная должность.

— Поверь, за людьми мы еще находимся, а вот увидеть все аспекты моей работы тебе будет полезно. — Смерть задумчиво повесила косу в воздухе и села на нее, как на табуретку.

— Да, но что мы делаем тут, под мостом? — помощник удивлённо посмотрел по сторонам.

— Сегодня тут умрет некогда знаменитая детская песенка. Ее последний носитель будет сожжён как обычная бумага.

— Какая песенка?

— Ты думаешь, если я назову её, ты вспомнишь? Последний человек, который помнил её ушел в вечность два столетия назад.

— Ого, и как песня так долго просуществовала без памяти о ней?

— Самое банальное — её записал в блокнот один из знающих её.

Помощник достал термос и начал разливать чай по кружкам, когда увидел, что его начальница надела нечто странное.

— Зачем тебе эти нелепые очки с усами и старое рваное пальто? Стой, погоди, ты собираешься спасти песенку?

— Ну, в конце концов, подкину её какому-нибудь фольклористу. — Смерть пожала плечами и не дав ответить помощнику, подошла к бездомному, что собрался разводить костер в бочке.

— А как он тебя увидит? Это же нарушает правила? — помощник даже не мог определить, что больше его удивило, то, что Смерть опять нарушила протокол и спасает какую-то песенку или то, что ее увидит живой, чей срок еще не подошел.

— Он увидит не меня, а усатого бездомного мужчину средних лет. Маскировка, на случай, если надо контактировать с живыми, выдана верхним советом лет пятьдесят назад. Раньше был костюм чумного доктора, да только мода меняется быстрее, чем реагирует совет.

Усатый бездомный средних лет подошёл к бочке, что-то сказал, и настоящий бездомный засмеялся. Дальше произошёл обмен, старый как мир: полпачки печенья против стопки бумаги на растопку. Обе стороны остались в уверенности, что обманули друг друга.

Смерть вернулась, на ходу снимая нелепые очки с усами, и протянула помощнику старую мятую желтую страницу в с текстом. Чернила выцвели до цвета слабого чая.

— Подержи. Только не читай вслух.

— Почему?

— Потому что прочитаешь — запомнишь. А запомнишь — станешь носителем. Это уже не спасение объекта, это передача, другая форма, другой отдел, — она задумалась. — Хотя...

Помощник посмотрел на страницу. Потом на Смерть. Потом снова на страницу. В графе «способ спасения» его планшет предлагал варианты «архивация», «передача третьим лицам» и «прочее». Графы «выучить наизусть, потому что жалко» там не было и не могло быть.

Он прочитал вслух.

— Свиристел свиристель —

На полянке ель,

Под елью пень,

На пне лень,

Ты водишь целый день!

Считалочка оказалась короткой, глупой и прекрасной — из тех, под которые двести лет назад кого-то водили, кого-то ловили и кто-то жульничал. Слова легли в память сразу и навсегда, как ложатся только бесполезные вещи.

— Поздравляю, — Смерть отпила чаю. — Теперь она живёт в тебе. Оформи как «прочее».

— Так сегодня кролику Грише исполняется пять лет и дирекция решила, что удаву нужен свежий корм. — Смерть задумчиво изучала схему зоопарка, запутавшись в указателях.

— А, так ты за кроликом?

— Нет, я за удавом. Не привык он к живой пище, подавится.

— А кролик?

— А кролик проживёт еще год, поскольку удав подавится крысой, что забежала сегодня в его террариум.

— Подожди, — помощник полистал планшет. — А крыса? Крыса в ведомости есть?

— Крыса идёт бонусом. Совмещённый визит, — Смерть перевернула схему вверх ногами, что не помогло. — Совет такое любит. Называется «оптимизация логистики».

— А если крысу... ну... отогнать? Удав жив, все живы, никакой смерти.

— Можно, — согласилась Смерть. — Тогда удав съест Гришу, поперхнётся ухом и умрёт всё равно, только вместе с Гришей. Я считала варианты. Мой — единственный, где именинник доживает до торта.

— У кролика будет торт?

— Морковный. Дети из третьего класса принесут. Поэтому шевелись, у нас окно до одиннадцати.

Террариум нашёлся сам — точнее, его нашёл помощник, потому что читать указатели, как выяснилось, входит именно в его должностные обязанности. Удав лежал внутри толстым вопросительным знаком и смотрел на мир с сытым безразличием существа, которого всю жизнь кормили размороженным.

А вот кролик Гриша, сидевший в переноске у террариума в ожидании своей роли свежего корма, Смерть увидел сразу. И не испугался ни капли — повёл ухом и продолжил жевать. Звери вообще её видят всегда, но не боятся: у них к смерти нет вопросов, у них к ней просто нет документации.

— Он что, не понимает? — шёпотом спросил помощник.

— Понимает лучше нас с тобой. Просто у него сегодня день рождения, а страх в праздничный график не внесён.

В десять сорок семь из вентиляции деловито вышла крыса. Осмотрелась. Оценила террариум как жилплощадь с недостатками, но перспективную.

Смерть сняла с плеча косу.

— Так, — сказала она будничным тоном сантехника, пришедшего по заявке. — Работаем.

— А удава не жалко? — внезапно встрял помощник.

— Ну как сказать, у него должок где-то в пять лет, но его ведомость как-то случайно исчезла вместе с той крысой, которая наелась яда.

Смерть, подмигнув, что на самом деле невозможно, пустой глазницей, пошла выполнять свою работу, флегматично жуя морковную печеньку, которую утащила из кормушки кролика.

— Конечно. Если суммарная масса превышает пятьсот граммов. Иначе у нас коллективная душа не формируется, а за каждым по отдельности ходить — вечности не хватит.

— Поэтому мы пришли на этот склад, хотя по документации у нас профилактические визиты к пенсионерам? — Помощник сморщил нос, наблюдая, как дезинсектор сметает в совок большую коричневую кучу мертвых насекомых. — Да тут килограммов шесть будет... Кстати, а как это — профилактический визит смерти?

— Ну, у кого телефон сломается, кто кружку разобьет... — ответила Смерь, флегматично жуя печеньку, сидя на косе, как ведьма на метле.

— Что?

— Что? Ты думаешь у любимых вещей нет души? — Смерть повернула голову на бок, посмотрев на помощника. — Между прочим, даже у моего китайского флагмана есть искусственный интеллект, а значит и искусственная душа!

— Э-э-э, ты пользуешься телефоном?

— А как же! Смерть сайта, смерть аккаунта, смерть данных. Не говоря уже о смертях в игрушках! Особенно люблю в Доту приходить.

— В Доту? — переспросил помощник слабым голосом. — Зачем?

— Ну, во первых, не смотря на воскрешения, персонажи там умирают по настоящему. Да и призывают там меня чаще, чем во всех конфликтах мира вместе взятых, — Смерть стряхнула крошки с балахона. — «Смерть тебе», «сдохни», «мид, ты труп». Вслух, искренне, по сорок раз за матч. Неудобно игнорировать. Я же вежливая.

— И ты... приходишь?

— Прихожу. Стою за спиной, смотрю. Никто не оборачивается. Все думают, это лаги.

Помощник достал планшет и дрожащей рукой открыл новую форму.

— Так. Стоп. Тараканы — полкило, вещи — с душой, Дота — по призыву. Почему ничего из этого нет в документации?!

— Потому что документацию писал совет, — Смерть слезла с косы и пошла к выходу со склада. — А совет последний раз спускался на землю, когда тут было в основном море. С тех пор у них очень хорошая отчётность по трилобитам.

— А пенсионеры? У нас в плане пенсионеры!

— А мы к ним и идём.

Пенсионерка Зинаида Марковна не увидела ни Смерть, ни помощника — не заслужила ещё, в хорошем смысле. Зато их прекрасно видел телевизор «Рубин» тысяча девятьсот восемьдесят второго года выпуска. Он доживал последние дни и знал это: изображение держалось только если сверху положить утюг, а утюг Зинаида Марковна берегла.

Смерть села перед телевизором на пол, по-турецки.

— Ну, здравствуй, старик.

«Рубин» мигнул горизонтальной полосой. Благодарно.

— Это и есть профилактический визит, — тихо объяснила Смерть, не оборачиваясь. — Прихожу заранее. Чтобы, когда время придёт, он не боялся. Вещи, знаешь ли, боятся не смерти. Они боятся, что их вынесут на помойку раньше, чем они умрут.

Помощник стоял с планшетом наперевес и чувствовал, что в форме 7-Д нет ни одной подходящей графы. Вообще ни одной. Потом медленно убрал планшет в чемоданчик и сел рядом, на пол.

— А... долго ему?

— До конца чемпионата по фигурному катанию дотянет, — Смерть достала печеньку и положила половинку на телевизор. Просто так. — Он ради неё держится. Зинаида Марковна очень расстроится если пропустит, а так, может даже ремонтника вызовет в благодарность.

— Слушай, а если она вызовет ремонтника... это же срыв планового срока. Мне что, писать корректировку?

— Пиши, — Смерть поднялась и отряхнула балахон. — В графе «причина переноса» так и укажи: фигурное катание.

Помощник нерешительно посмотрел на неё.

— Такое точно пропустят?

— Не пропустят, просто положишь туда. — Смерть указала в сторону очень уверенного в себе пустого места.

— Оно тут откуда?

— Оно всегда там, где я. Так что с отчетностью проблем не будет.

Помощник молча кивнул и записал.

Форма 7-Д приняла запись молча. Это была единственная вещь во Вселенной, которая, как выяснилось, души не имела.

— Привет. Так, стоп. Почему ты меня видишь? Я же смерть, я прихожу только к тем, кто должен умереть!

— Ну, я приставлен верхним советом. Для контроля планов и помощи с отчётностью. Хочешь кофе?

С этих слов началась история личного помощника Смерти.

Смерть работала одна четырнадцать миллиардов лет, и всё это время документооборот у неё был устроен идеально: его не было.

— Я взял на себя смелость разобрать ваш график, — сказал помощник, балансируя подносом. — Две тысячи визитов на сегодня, из них восемьсот без уведомления. Верхний совет считает, что это неоптимально.

— Совет вообще много чего считает, — Смерть не открыла глаза, по уважительной причине: глаз у неё не было. Она сидела на собственной косе, как на жёрдочке, в позе, которую йоги назвали бы невозможной. — В основном чужие души и свою значимость. Ты кофе принёс или форму 7-Д?

— И то, и другое.

— Кофе давай. А форму положи вон в ту стопку.

Помощник посмотрел в указанном направлении. Стопки не было. Там вообще ничего не было, кроме очень уверенного в себе пустого места.

— Это... архив?

— Это дзен, — сказала Смерть, попивая кофе и не меняя позы. — Всё, что туда кладут, считается исполненным. Работает безотказно четырнадцать миллиардов лет. Аптайм — сто процентов.

По дороге на первый визит их встретил гопник на корточках у подъезда. Смерть гопник не увидел — не заслужил ещё. Зато прекрасно увидел помощника.

— О, — обрадовался он и для установления контакта отвесил пенделя. — Мелкий очкарик с чемоданчиком. Закурить есть?

В переулке за домом помощник остановился. Поправил перекошенные очки и помятую после дружеского досмотра одежду. Руки у него дрожали, как у человека, который всю жизнь заполнял графу «примечания» — и вдруг узнал, что в мире существуют примечания к нему самому.

— Никогда меня так не унижали! Я убью его, — сказал он тихо и очень отчётливо.

— Нельзя, — Смерть даже не обернулась.

— Почему это?!

— Во-первых, это нарушит отчётность. Его срок стоит в плане на послезавтра: кирпич уже согласован, крыша проинструктирована. Вклинишься — у совета поедет вся ведомость за квартал. Догадайся, кто будет писать объяснительную.

— А во-вторых?

— А во-вторых, — Смерть наконец посмотрела на него сверху вниз, с высоты своих двух с половиной метров и бесконечного стажа, — нельзя помощнику делать работу начальника. Это прописано, наверное, где-то у вас в регламентах. Я не читала. Мне было лень. Но звучит правдоподобно.

Помощник открыл рот. Закрыл. Открыл чемоданчик, достал термос и налил себе чаю. Зефирка всплыла в нём, как маленькая невинная душа.

— Послезавтра, значит, — сказал он, делая глоток. — Я лично проконтролирую этот кирпич.

— Вот, — одобрила Смерть. — Уже входишь во вкус.

Промозглое серое утро разбудило пастыря Себастиана резким порывом холодного влажного ветра в лицо. Грязно выругавшись, пастырь поднялся с отсыревшей за ночь лежанки и посмотрел сквозь дыру в стене на удручающий пейзаж: его глазам представились покосившиеся халупы, заросшая травой, некогда изъезженная телегами дорога, сейчас раскисшая в склизкую грязь, сгнившие заборы и ощущение полной безысходности. Храм, где бродячий пастырь устроил себе ночлег, слышал последнюю молитву, наверное, десятка два лет назад. Завидев эту развалину издалека, Себастиан обрадовался, ведь понадеялся, что местный люд совсем изголодался по слову Божию, но откуда ж бродяге было знать, что тот самый местный люд то ли сгинул со свету, то ли просто перебрался на новые места уже очень и очень давно.

Себастиан заглянул в поясной кошель и недовольно поджал губы: осталось всего три медяка. Этих денег не хватит даже на пару дней, нужно было срочно найти какую-то захудалую, но ещё живую деревушку. Поправив пальцами на манер расчёски свою засаленную, некогда очень аккуратную стрижку, пастырь вышел из развалин церкви и побрёл по дороге, то и дело, зачёрпывая башмаками холодную грязную воду.

Часа через два пути пастырь увидел на вершине ближайшего холма запряжённую телегу. Собрав в кулак всю свою волю и остатки сил, Себастиан спешно направился сквозь высокую траву к заветной цели. Возницы поблизости видно не было, но лошадь не казалась брошенной и безхозной, а значит, хозяин должен вот-вот вернуться.

Сутана окончательно промокла, впитав в себя все те капли, что не долетели до земли и осели на травинках. Себастиан увидел, что из ближайшего подлеска к нему направляется невысокий старичок. Пастырь спешно попытался привести себя в порядок, судорожно расправив одежду и убрав с лица налипшую от дождя чёлку, и стал смиренно ждать.

За спиной крестьянина виднелся огромный пук хвороста, обвязанного верёвкой. Старик шёл, не спеша, выверяя каждый шаг, видимо, потому, что боялся упасть. «Ну, давай же ты, кляча старая, – пробормотал Себастиан сквозь зубы, – двигайся уже». И тут же постарался сделать самую доброжелательную улыбку, какая только была у него в арсенале.

– Доброго тебе дня, сын мой! – произнёс пастырь мягким и добрым голосом, нервно перебирая чётки между пальцами.

– И вам доброго дня, святой отец. Что-то случилось? – крестьянин не остановился, скинул хворост и тут же забросил его в телегу.

– Ничего такого, что не могло бы исправить простое человеческое добро, – пастырь грустно улыбнулся и отвёл взгляд. – Мой приход был разрушен, и я ищу новое место, где мог бы нести слово Господне.

Себастиан сделал паузу, то ли для драматизма, то ли ожидая вопросов от мужчины, но когда тот и спустя минуту ничего не ответил, продолжил сам:

– Может быть, тебе известен какой-то храм, где я мог бы применить свои таланты для спасения грешных душ?

– Отчего же и неизвестен? Очень даже известен! У нас в деревне такой. Последний проповедник лет пять назад, как сгинул, а нового так и не прислали.

– Звучит ровно как то, что мне нужно! Не укажешь ли ты, сын мой, мне путь до этого места?

– А чё указывать-то? – крестьянин забрался на козлы и взял в руки поводья. – Залезайте в телегу, святой отец, довезу. Вы только это, – мужичок как-то странно потёр нос, – кузнецу на глаза не попадайтесь. Он ранимый у нас.

Пастырь расположился аккурат между несколькими связками хвороста и съёжился так, словно пытался сохранить хоть какие-то остатки тепла внутри промокшей насквозь сутаны. Крестьянин за всю дорогу не проронил ни слова, чем очень обрадовал пастыря. Старик лишь напевал под нос какую-то простенькую мелодию, то и дело поглядывая через плечо, словно проверял, не выпал ли его пассажир на очередной кочке.

В захудалой деревушке на два десятка домов жизни на первый взгляд как будто и не было. Дворы, конечно, ещё не поросли бурьяном, но ни в полях в округе, ни подле самих домов Себастиан не увидел ни одной живой души.

Телега остановилась рядом с небольшим сараем, крестьянин спрыгнул с козел и пошёл открывать покосившуюся воротину, а затем, вернувшись, словно вспомнил о пассажире, затерявшимся в хворосте: «Вылезайте, святой отец, приехали. На дорогу выходите, направо и топаете на холм. Храм уж, поди, не пропустите».

Пастырь выпрыгнул из телеги, с влажным чавкающим звуком погрузившись в жидкую грязь по щиколотку, и, сделав самое добродушное лицо, какое только мог, направился в указанную сторону. Храм показался совсем скоро. Небольшой, обшитый грубыми досками, он стоял в отдалении от главной улицы деревни на вершине невысокого холма. Даже отсюда проповедник увидел отлетевшие кусочки деревянной черепицы, но фатальной ситуация не казалась.

Главная дверь не поддалась, как пастырь не пытался. Крепкая ругань, и пинки ногами тоже не помогли, и тогда отец Себастиан пошёл вокруг в поисках другого входа. Дверь он нашёл довольно быстро: сзади, со стороны старого кладбища оказалась незапертой небольшая дверца, что вела аккурат в кабинет. Судя по книжным полкам и письменному столу, здесь когда-то трудился прошлый настоятель этого храма. Однако трудов его работы здесь не сохранилось. Может, всё забрал с собой, когда уезжал, а может, и крестьяне стопили в печах мудрёные книги с закорючками, которые они всё равно не в состоянии были прочитать.

Дверь заперлась, на удивление, плотно, почти без щелей, потолок выглядел целым, а в углу расположился маленький камин. В комнате пахло пылью, но не сыростью. Видимо, если крыша где-то и протекает, то не в этой части храма. Мысль о том, что крестьяне могли сжечь книги, тут же оказалась несостоятельной, ведь рядом с топкой возвышалась кучка из двух десятков поленьев. Себастиан начал судорожно рыться по ящикам стола, и в одном действительно обнаружил коробок с тремя спичками. Уже через пять минут он сидел, полностью раздевшись, на стуле около огня и впитывал уже забытое тепло каждой своей косточкой. Башмаки стояли рядом, а сутана заняла своё место на столешнице, с которой пастырь скинул всё, что ему показалось лишним.

За окном тем временем совсем стемнело, и в оставшуюся часть храма пастырь решил сходить уже поутру. Тем более что и место для сна оказалось обустроено в этом же кабинете: простая скромная лежанка с подстилкой из соломы занимала дальний тёмный угол. «Мог бы и побогаче постель организовать, – пробурчал Себастиан, когда очередная соломина впилась ему в ягодицу, – как будто деньжат не водилось».

Следующее утро, хоть и принесло ощущение отдыха, тепла и сухости, которых Себастиану не доводилось испытывать вот уже добрую неделю, вместе с тем принесло и ощущение суеты. Какой-то нездоровый гомон доносился из-за окна. Пастырь наскоро оделся, постарался оттряхнуть высохшие и налипшие на одежду куски грязи и вышел в главную залу храма. Здесь картина была чуть печальнее. Дождь то и дело просачивался через редкие прорехи в кровле, кое-где на скамьях начал расти мох и даже грибы. Гомон тем временем стал слышен ещё сильнее. Он доносился из-за главной двери, на которой пастырь увидел большой, тяжёлый засов.

Отец Себастиан ещё раз отряхнулся, поправил растрёпанные волосы, уложив их на аккуратный косой пробор, проверил воротничок и снял засов. Гомон сразу же затих, а через мгновение чья-то смелая рука толкнула створку дверей.

– Есть кто? Можно войти-то? – в появившейся щели показалось сморщенное лицо крестьянина.

– Проходи, сын мой, – елейным голоском проговорил пастырь, – двери дома Господня всегда открыты для страждущих.

Уже через секунду на пороге храма, кажется, стояла вся деревня. Отец Себастиан немного опешил, но тут же взяв себя в руки, откашлялся и широко улыбнувшись, сделал жест, приглашая всей войти.

– Чем-то я могу помочь вам, дети мои, в это прекрасное солнечное утро?

– Так это, – проскрипела одна бабулька, – воскресенье же.

Крестьяне не стали дожидаться ответа святого отца и прошли вглубь храма, рассаживаясь на скамьях. Мох, грибы, грязь. Всё это было бесцеремонно сброшено с сидений на пол. Населения в этой деревушке, по всей видимости, всегда было примерно столько же, так как храм оказался заполнен практически полностью. Один особенно неопрятный крестьянин с всклокоченными седыми волосами, почему-то всю дорогу сверлил Себастиана злым взглядом. Больше половины от всех жителей разменяли уже половину жизни, а кто-то и вовсе стоял в очереди на тот свет. Но была здесь и молодёжь. Себастиан заметил несколько молодых девиц, несколько юношей. Даже трое детей лет пяти носились и кричали, пока кто-то не окрикнул их и крепкой руганью заставил усесться и замолчать.

Пастырь, чуть суетясь, убежал в кабинет, там нашёл свою потёртую библию, из под стола вытащил небольшой медный тазик: «будешь офферторием», и вышел обратно к людям. Импровизированный офферторий он поставил в стороне ближе к первому ряду сидений, а сам встал за трибуну и раскрыл библию.

Со всем возможным добродушием отец Себастиан рассказывал прихожанам, как важно хранить в себе любовь к Богу и как здорово, что крестьяне при первой же возможности всей деревней пришли в храм, который, к сожалению, в совсем-совсем плохом состоянии и требует ремонта. Многозначительная пауза не помогла крестьянам понять, на что намекает святой отец, поэтому проповедь продолжилась уже рассказом о том, как важно делиться с ближними не только своей любовью, но и хлебом. Где-то в середине кто-то из мужичков выкрикнул на весь зал: «А! Точно!». Подскочил со всего места, взял тазик, бросил в него монетку и передал дальше по рядам.

Приятный звон монет заставлял тепло разливаться по телу пастыря, а сам он улыбался всё шире и шире, из-за чего его проповедь звучала всё добрее.

Когда отец Себастиан закончил свою речь и попросил паству помолиться, по церкви разлетелся тихий гул взволнованных голосов. Пастырь закончил молитву и спешно удалился в свой кабинет. Жители деревни ещё какое-то время посидели, словно чего-то ожидая, но потом начали вставать со своих мест и покидать главную залу храма. Себастиан дождался, когда вышел последний прихожанин, и тихой поступью направился в сторону медного таза, наполненного монетами. Но стоило поднять его со скамьи, как в дверях храма показалась сгорбленная старушка.

– Святой отец, – проскрипела бабулька, – я хотела бы исповедаться.

– Проходите к конфессионалу, дочь моя, – процедил Себастиан через натужную улыбку и сам тоже направился к кабинке.

Старушка долго, мелкими шажками, опираясь на клюку, двигалась к исповедальне. Всё это время пастырь улыбался и ждал... «Ну, давай же ты, – прошипел он себе под нос, – двигайся, корга ты старая».

– Вы что-то сказали, святой отец? – спросила старушка, подойдя ближе.

– Нет-нет, ничего, дочь моя. Проходите, – он указал рукой на исповедальню.

– Надеюсь, – старушка бросила взгляд на офферторий в руке пастыря, – пожертвований хватит?

– Да что мне ваши деньги, – Себастиан растянул лицо в улыбке, – что камни на берегу реки. Я беспокоюсь о ваших душах!

– Ну так это, храм восстановить. Крыша-то совсем прохудилась. Но вы того, ежели мало будет, зовите мужиков наших, они у нас рукастые, помогут ежели чего.

– Конечно, – процедил Себастиан с улыбкой, – конечно.

Старушка вошла в исповедальню, а пастырь закатил глаза, беззвучно выругался и так простоял ещё полминуты, но потом всё же занял своё место.

Следующую вечность Себастиан не запомнил. Старушка рассказывала что-то о том, как обманула соседку, как плюнула кому-то на спину, как однажды выругалась бранным словом, и даже о том, как позволила себе подумать что-то плохое. Грехам её не было предела. Пастырь сначала просто сидел с закрытыми глазами, изредка бросая безучастное «угу», потом начал елозить на сиденье, ковырять ногтем деревянную стену конфессионала, перебирать между пальцами монеты из взятого с собой тазика.

Наконец, старушка закончила. Себастиан понял это по внезапно наставшей тишине. Он вдруг понял, что не помнит, что нужно сказать. С его уст сорвалось хриплое: «Господь милосердный», потом он откашлялся и с глубоким вздохом проговорил: «Иди с миром, дочь моя».

Старушка поблагодарила пастыря и поковыляла к выходу из церкви, а Себастиан просидел в исповедальне ещё несколько минут. Можно было подумать, что он ожидает следующего прихожанина, желающего исповедаться, но на самом деле пастырь просто прятался, и надеялся, что никто не зайдёт.

Никто больше и не зашёл. Людям в деревне было не до богословских бесед за пределами утренней проповеди. Даже в воскресенье хозяйство требовало внимания, и это было на руку пастырю. Себастиан закрыл главный вход в храм на засов, а сам схватил тазик, наполненный монетами, и поспешил в кабинет. Расфасовав пожертвования по нескольким кошелям, Себастиан суетливо высунулся из двери на улицу и посмотрел по сторонам: слишком светло, храм как на ладони, чёрное пятно улепётывающего пастыря будет замечено немедля.

«Что ж, – пробормотал Себастиан, – подождём до вечера». Пастырь решил, что просто сидеть и ждать заката будет невозможно утомительно, и он занялся тем, чего ждали от него прихожане: начал приводить храм в порядок. Весь день пастырь выносил из церкви мусор, грязь, чистил стены ото мха и древесных грибов. То и дело мимо проезжала телега, добродушный крестьянин приветливо кланялся или с улыбкой махал рукой. Себастиан столь же приветливо отвечал и затем снова возвращался к работе.

Наконец, стоило солнцу коснуться верхушек деревьев, двери в храм тут же оказались заперты. Тяжёлый засов занял своё место, а пастырь Себастиан спешно собирал свои пожитки, проверяя, ничего ли он не забыл. На всякий случай прихватил пару неплохо сохранившихся книг. В ближайшем городе их можно было бы продать и выручить ещё пару тройку монет.

Под покровом ночи пастырь выскочил из осиротевшего храма и быстрым шагом направился дальше на запад. После войны там должно быть много поселений, жаждущий слова Господня. Оставалось надеяться лишь, что никакой другой предприимчивый священник не успел занять тёплое место.

Пробираться в глубокой ночной тьме через древний еловый лес оказалось не самой приятной затеей. Но сейчас уже поздно было что-то менять. Себастиан решил, что пройдёт как можно дальше, на случай, если обиженные крестьяне пустятся в погоню.

Часа через три пути Себастиан заметил в глубине леса какое-то голубоватое свечение. Из-за деревьев с того самого места выплывал и стелился вдоль земли туман. Пастырю захотелось пройти туда и узнать, что испускает этот колдовской свет. Как заворожённый, он двинулся туда, но никакого источника не увидел. Стоило Себастиану зайти за ствол столетней ели, как свечение исчезло, словно его никогда и не было. Туман рассеялся, а перед взором пастыря предстал древний бревенчатый храм.

Высокий, массивный, со стремящимися к небу острыми скатами крыш. Чёрные от времени стены давили своей важностью. Но Себастиан испытал какое-то разочарование. Он сам не знал, что ожидал увидеть, но точно не это.

С осторожностью он наступил на ступеньку крыльца, вырубленную из половины бревна. Та не издала ни стона, ни скрипа, будто установлена была не сотню лет тому назад, а прошлым летом. Себастиан толкнул дверь, сколоченную из толстых досок, но та не сдвинулась с места ни на лину. Он ещё несколько раз постучал кулаком, ударил плечом, но дверь будто стала частью стены и даже не колыхнулась.

Себастиан развернулся и устало сел на крыльцо, уперев локти себе на ноги. Со всех сторон от храма он заметил странные сооружения: множество небольших башенок, сложенных из камней, водружённых один на другой. Пастирь дотянулся до ближайшей и снял верхний аккуратный округлый камешек. Взвесив его на ладони, пастырь прицельно бросил камень куда-то вдаль, попав в очередную башенку так, что та разлетелась в разные стороны.

Пастырь посидел так ещё минут десять, но всё же встал: «чё толку тут рассиживаться, идти надо», – пробормотал он сам себе, схватил камешек с очередной башенки, машинально сунул его в карман сутаны и двинулся дальше на запад.

К утру, уже изрядно измотанный, Себастиан, наконец, вышел из леса и сразу увидел на соседнем холме деревушку. Это придало сил и пастырь, не раздумывая, пошагал на встречу своего, возможно, нового места обитания. На окраине бродячий проповедник повстречал старушку, идущую к колодцу за водой.

– Мать, – крикнул он, но тут же осёкся и уже спокойно продолжил, – дочь моя, подскажи странствующему слуге Господню, есть ли в вашей деревушке приход?

– Отчего нет-то, святой отец? Конечно, есть, – она небрежно махнула куда-то в сторону, – тудой топайте, не пропустите.

Себастиан хотел что-то ответить, но старушка уже развернулась и улепетала по своим делам. Пастырь огляделся и пошёл по дороге в указанном направлении. Пройдя всего минут пять, постоянно смотря по сторонам, пастырь испугался, даже чуть вскрикнув, когда на него выскочила женщина, со взъерошенными волосами.

– Святой отец, – гаркнула она, запыхавшись, – вы пришли на помощь отцу Ивану?

– Отцу Ивану? - Себастиан с трудом сдержал разочарование от услышанного. – Да, дочь моя, на помощь.

– Возьмите, – она взяла руку пастыря в свою и вложила туда монету, приятно холодившую кожу. – Передайте, что это пожертвование. Муж мой в город сегодня поедет работу искать, помолитесь там за него.

– Да что нам ваши деньги, – Себастиан добродушно улыбнулся, – что камни у реки. Мы и так за вас помолимся, – но монета тем не менее уже упала на дно кармана сутаны.

Местный храм выглядел весьма ухоженно: совсем маленький, он даже не возвышался над всей остальной деревней, но уютный и обжитой. Отец Иван вышел к Себастиану, стоило тому сделать шаг за калитку. Местный пастырь вытирал руки тряпицей, видимо, только что занимался чем-то по хозяйству. Он был в смятении, увидев ещё одного священника, но всё же добродушно улыбнулся:

– Что привело тебя в эти края, брат?

– Мой старый приход опустел, и я ищу себе место, где смогу снова нести Слово Божье.

– Что ж, – он развёл руки в стороны, – как видишь, здесь люди Словом Божьим не обделены.

– Вижу, брат, вижу. Если позволишь чуть отдохнуть с дороги, то пойду дальше искать себе пристанище.

– Отдыхай, коли нужно. Двери храма открыты для всех.

Отец Иван развернулся и пошёл в сторону хозяйственной постройки, а Себастиан зашёл церковь, сел на лавку и вытянул ноги. Он не собирался задерживаться здесь. Чем дольше он будет в обществе настоящего пастыря, тем больше шансов быть разоблачённым. Но усталость взяла своё, и Себастиан провалился в сон.

Проснулся резко, неприятно, от какого-то резкого звука, словно кто-то уронил медный таз. Вытерев лицо, от стекающей с губы слюны, Себастиан встал и осмотрелся. В храме было всё так же пусто. Предзакатное солнце заливало убранство мягкими разноцветными лучами, пробиваясь сквозь небольшой, но изысканный витраж, в розетке над главным входом. Себастиан прошёлся между рядами, разглядывая, как же уютно и опрятно может быть в церкви, за которой следит небезразличный человек.

Отец Иван вышел из небольшой двери, расположившейся сбоку за алтарём. По началу он даже не заметил Себастиана, а когда встретился с ним взглядом, на секунду испугался. Кажется, он уже забыл, что приютил здесь гостя.

– Хорошо у вас тут, – неловко проговорил Себастиан, растирая рукой загривок.

– Милостью Божию! И трудом человеческим.

– Я бы тоже хотел найти себе такое место.

– А что случилось с твоим приходом, брат...? – Иван сделал выжидающую паузу.

– Себастиан. Брат Себастиан. Посёлок, куда я отправился после семинарии, опустел уже через год. Целый месяц я сидел в пустом храме и не знал, что мне делать, но в итоге, решил просто пойти паломником, пока не найду храм, нуждающийся в моей скромной помощи.

Отец Иван слушал рассказ с нескрываемым интересом, но взгляд его оставался холодным и даже, словно, злым. Видно было, что он не верил ни единому слову, однако, обвинять человека во лжи, да, к тому же, другого пастыря, шло в разрез с его пониманием мира.

– Как видите, – Иван недовольно нервно подёргивал губами, – здесь помощь не требуется.

– И то верно, – Себастиан выдавил из себя самую добродушную улыбку, на какую был способен. – Но, быть может, есть здесь поблизости приход без присмотра.

– Пустой храм? – отец Иван поднял глаза к потолку. – Знаю лишь о старом языческом храме глубоко в лесу. Но, полагаю, паства там будет лишь из волков.

– Ну что же, тогда, полагаю, я продолжу свой путь на запад, – Себастиан снова улыбнулся, слегка поклонился и вышел из храма.

На улице, тем временем, уже вечерело, но бродячий пастырь чувствовал кожей, что отец Иван видит в нём совсем не брата по вере. А значит, здесь оставаться было опаснее, чем провести ночь в дороге.

Проходя по улицам деревушки, пастырь неоднократно ловил на себе любопытные взгляды, но никто не осмелился подойти и спросить всё, что так интересовало каждого: куда он направляется на ночь глядя? Почему отец Иван не приютил его? Что за невероятно важная миссия ведёт его в такую опасную дорогу?

Себастиан постарался как можно скорее удалиться от поселения и только когда понял, что последняя хата скрылась за холмом, остановился и посмотрел по сторонам. Солнце выглядывало из-за верхушек деревьев только небольшим кусочком, создавая невероятно длинные и глубокие, почти чёрные тени. Единственная узкая извилистая дорога уходила вглубь леса, не оставляя даже призрачного шанса выбрать куда идти.

На счастье, Себастиан уже через пару часов пути увидел в глубине леса свет. Не призрачный и манящий, а обычный свет самой обычной свечи, пробивающийся сквозь слюдяное окно. Дверь в избушку отворил чуть сгорбленный мужчина в годах. Широко разинул от удивления глаза, он высунул голову на улицу и посмотрел по сторонам, словно проверяя, нет ли поблизости ещё кого-то.

– Чем могу помочь, святой отец? – спросил мужчина неуверенным голосом.

– Благословит Господь дела твои, сын мой! Я странствующий пастырь, но глубокая ночь застала меня в пути. Могу ли я смиренно надеяться, что в этом скромном жилище будут рады приютить слугу Господа нашего?

– Да, конечно, святой отец, – мужчина засуетился, неловко отошёл от двери и жестом пригласил гостя внутрь.

Себастиан вошёл, отвесил вежливый поклон и осмотрелся. Небольшой домик на две комнаты с печью вдоль стены. Всё тут говорило о том, что приютивший пастыря мужчина жил один и, скорее всего, был местным лесником или егерем. Себастиан сел на лавку, стоявшую под окном и сложил руки себе на колени.

Мужчина явно не привык приглашать гостей. Он постоянно суетился, что-то неловко объяснял, наконец, попросил его извинить и вышел через небольшую дверь в соседнюю комнату. Себастиан не растерялся и решил получше осмотреться, пока хозяин жилища шерудил чем-то, судя по звукам, переставляя вещи с места на место. На небольшой полочке в углу, среди шкатулок, он увидел простой кожаный кошель. Аккуратно коснувшись того пальцами, Себастиан почувствовал, как внутри прелестно перекатываются монеты. Лёгкое движение руки, и кошель уже лежал на дне кармана сутаны, а сам пастырь вернулся на лавку. В этот момент в комнату вернулся лесник. Он держал в руках холщёвый мешочек, откуда высыпал в глиняную кружку щепотку сушёных трав и залил горячей водой.

– Вот, – мужчина протянул кружку своему гостю, – выпейте, согрейтесь.

– Благодарю, сын мой, – Себастиан с улыбкой принял напиток, сделал небольшой глоток и с удивлением для себя почувствовал как тепло медленно растекается от горла вниз и дальше из живота расходится по всему телу.

Давно уже Себастиан не чувствовал ничего подобного, даже забылось, что так вообще бывает. Он, вдруг, на секунду вспомнил отца Ивана и то, как уютно у того было в храме. Может, стоило вернуться в последний покинутый храм и осесть там? Свой дом, благодарные прихожане. А раз в неделю сбегать в ближайший город покутить на пожертвования под предлогом дел церковных? Можно даже уговорить кого-то из мужичья отвозить его туда на телеге...

– Куда путь держите, святой отец? – прервал мечтания лесник.

– А? Я? Куда глаза глядят. Ищу место, где могу быть полезным. Может есть тут поблизости храм без настоятеля?

– Да, есть один, – мужчина почесал затылок и уставился куда-то в окно, – дня два пути на восток. Там пастырь преставился лет пять тому назад, подавившись сливой, пока обжимался на сеновале с женой кузнеца.

Какое-то смутное ощущение возникло у Себастиана, что что-то про кузнеца он уже слышал. В голове сами по себе возникли картинки храма, который он оставил всего пару дней назад. Неловко сжав губы, пастырь сделал большой глоток согревающего напитка.

– А что, на Западе нет ничего?

– Не, – лесник на мгновение задумался, – не, точно нету. Там ещё дня два и город. А деревень в ту сторону живых не осталось. После войны захерело много. Храмы-то пустые есть, конечно. Но и людей в округе как ярмарок в лесу. На север можно попробовать податься. Там таверна есть, всего полдня пути, может, подскажут, куда можно дальше.

Себастиан поблагодарил хозяина и глубоко задумался об услышанном. Лесник извинился, что не может предоставить условия получше, но предложил гостю лечь спать на лавке, постелив на неё в два слоя длинный плетёный палас. Сам же удалился в комнату за маленькой дверью и уже через пару минут оттуда раздавался звонкий храп.

Пастырь сидел и размышлял о том, что ему делать ещё, наверное, около получаса, а потом осознал, что после дневного сна в храме, сейчас уснуть, скорее всего не сможет и решил тихонько уйти в ночи. Для него уже стало привычкой покидать ночлег именно под покровом ночи. Пастырь тихонько отворил дверь, стараясь сделать так, чтоб та не заскрипела, Себастиан выскользнул на улицу, вернулся на дорогу и пошёл дальше, стараясь найти пролесок, тропинку или хоть что-то, где можно свернуть в сторону севера. Если там есть таверна, значит туда должна вести дорога. И Себастиан оказался прав: уже через минут десять ходьбы он вышел на перекрёсток. А к утру его глазам открылся вид на крупную таверну. Бревенчатая, в три этажа. Видимо, тут было много комнат, где отдыхали путники, либо просто очень зажиточный трактирщик построил такие шикарные хоромы для самого себя, но за оградой отдыхал у коновязи с десяток лошадей, а в углу даже стояла, не богатая, но всё же карета.

Внутри не было никого. В такую рань, судя по всему, спали все, даже хозяин таверны. Себастиан тихо прошёлся по залу, осмотрел убранство, потыкал пальцем в голову оленя, висящую на стене, сунул руку в пасть чучелу медведя, возвышающегося над посетителями около барной стойки. В этот момент в зал вышел высокий лысый мужчина с густой чёрной бородой. В кожаном фартуке поверх простой льняной рубахи, он больше напоминал кузнеца или плотника, чем трактирщика. Мягким, совсем не соотносящимся с такой внешностью, голосом мужчина обратился к раннему посетителю:

– Чем-то могу помочь странствующему проповеднику?

– Да, – Себастиан резко развернулся на пятках и улыбнулся, зажмурившись, – очень надеюсь, что сможете.

Пастырь подошёл к барной стойке и забрался на стул. Трактирщик тем временем занял своё место и, уложив руки на столешницу, выжидающе смотрел на посетителя.

– Не известно ли вам, сын мой, о каком-нибудь пустующем храме поблизости, где я мог бы нести слово Божье?

– Известно, – трактирщик улыбнулся на один бок. – Пить что-то будете?

– Кружечка пива, я думаю, будет кстати.

Если верить редким выкрикам с просьбами, что раздавались с кухни, трактирщика звали Марек, а готовкой, судя по всему, занималась его жена. Трактирщик налил пастырю большую кружку пива, поставил рядом глиняную миску с небольшими жареными рыбёшками, которые тут было принято подавать к пиву как закуску и рассказал, что пустующих деревень в округе, «что лягух после дождя», а вот храмов без присмотра ещё поискать.

– Хотя, – заговорил он после минутного молчания, – слышал я про одну деревеньку на востоке.

– Да, – грустно прервал его Себастиан, – про эту я уже знаю. Надеялся всё же где-то на западе.

– Тогда, увы, – Марек развёл руки и ушёл на кухню.

Пастырь расстроенно поджал губы, большим глотком допил пива и сунул руку в карман, чтобы заплатить за пиво и тут его покрыл липкий холодный пот. Пальцы наткнулись на что-то круглое, но это была не монета. Уж их-то Себастиан умел определять с закрытыми глазами даже не задумываясь. Медленно и нервно пастырь вынул руку из кармана и посмотрел на неё. В пальцах он держал небольшой круглый гладкий камешек. «Что за херня?», – прошипел Себастиан себе под нос. Он точно помнил как вчера положил именно в этот карман монету, что дала женщина, радеющая за работу своего мужа. Хотя, именно туда же он положил камешек, что взял у храма в лесу. Себастиан облегчённо выдохнул, и рука его сама нырнула во второй карман, куда Себастиан положил кошель лесника. Кожаный мешочек всё ещё лежал на своём месте. Всё так же тянул приятной тяжестью, но... Внутри уже перекатывались совсем не монеты: кошелёк полный речной гальки лежал на его ладони.

Себастиан нервно отбросил кошель в сторону, сбросил заплечный мешок, трясущимися руками развязал верёвку. Там были все пожертвования, что он собрал в последнем храме. Пастырь схватил мешок за днище и перевернул, вытряхивая всё содержимое на досчатый пол таверны.

Трактирщик Марек вернулся в зал и застал пастыря, сидящим на полу перед кучкой мелких камней. Священник нервно перебирал камушки, щупая каждый из них так, словно пытался собрать с них грязь и обнаружить под ней что-то другое.

– У вас всё хорошо, святой отец?

– У меня? – Себастиан поднял на трактирщика полные ужаса глаза. – Нет! Я хотел заплатить за пиво, но у меня нет денег, – изо всех сил пастырь пытался сохранять спокойствие и не показывать вида, что полностью потерял понимание происходящего.

– Да вы так-то уж не убивайтесь, – трактирщик кажется смутился, – я от одной кружки пива не обеднею.

Себастиан вдруг осознал как выглядит со стороны, взял себя в руки, сгрёб содержимое мешка обратно и встал. Он глубоко дышал и то и дело закрывал на несколько секунд глаза, чтобы успокоиться. Трактирщик указал рукой на стоящий рядом стул: «Вы это, присядьте. Сейчас водички вам принесу». Как только трактирщик скрылся на кухне, по лестнице со второго этажа спустился долговязый мужчина в дорогом кафтане. Не останавливаясь он прошёл мимо барной стойки и положил на неё один серебряный. А сам отправился на улицу.

Себастиан огляделся, подошёл к стойке и коснулся пальцами монеты. Она приятно холодила кончики пальцев. Трактирщика пока не было слышно, и пастырь не раздумывая умыкнул её себе в карман. Марек показался в проёме двери с кувшином воды, налил в кружку и протянул пастырю:

– Успокоились немного?

– Да, наверное, – Себастиан принял воду, сделал глоток, а сам опустил взгляд к карману, откуда тайком извлёк только что украденную монету.

Его нижняя губа тряслась, руки не слушались. Чуть не расплескав воду, пастырь поставил стакан на стойку. На пол с глухим стуком упал небольшой круглый камень. Такой плоский и красивый, его можно было бы идеально запустить блинчиком по поверхности пруда.

На осознание происходящего у Себастиана ушло, без малого, часа два. Всё это время он сидел за стойкой и просто смотрел в мелкие трещинки досок на столешнице. Иногда он брал в руки глиняный стакан и делал маленький глоток воды. Вокруг сменялись посетители, то и дело ходил мимо трактирщик, кто-то иногда даже задевал священника плечом, но тот не реагировал, он лишь сидел, смотрел в одну точку и думал. Когда же в его голове сложилась картина происходящего, он вдруг обратился к трактирщику:

– Сын мой, можно ли попросить у вас один медяк? Хочу проверить одну гипотезу.

– Вот, – трактирщик был явно заинтересован и протолкнул монету пальцем по деревянной столешнице.

Себастиан взял её в руку, положил на ладонь, а потом буквально на мгновение зжал куру в кулак. Когда он открыл ладонь и он сам и трактирщик Марек увидели маленький круглый камушек.

– Вам бы с такими фокусами на ярмарках выступать, а не проповеди читать.

– Подумаю над этим, – Себастиан нервно ухмыльнулся. – Вы не знаете, никто на восток не поедет из ваших постояльцев?

– Я еду на восток, дядя, – раздался грубый голос из-за спины.

Себастиан обернулся и увидел неопрятного крестьянина. Невысокого роста, с всклокоченными седыми волосами и неаккуратной бородой. Лицо его показалось пастырю смутно знакомым, но где и когда они могли встречаться, Себастиан вспомнить не смог. Крестьянин бросил на стойку три медных монеты и обратился к трактирщику: «Спасибо за пиво, – а затем повернулся к пастырю. – Если хочешь ехать, выходи сейчас, ждать не буду».

Крестьянин вышел, а Себастиан продолжил сидеть за стойкой, пустыми глазами смотря на монеты, лежащие прямо перед ним. Ловким движением руки трактирщик сгрёб медяки, выдернув пастыря из забвения.

– Я пойду, наверное, – сказал Себастиан, посмотрев на Марека.

– Доброй дороги, святой отец.

Пастырь вышел и увидел неопрятного мужичка, сидевшего на козлах телеги. Молча забрался в кузов и вместе они выехали за пределы двора таверны. Проехали молча недолго, уже минут через десять пути мужичок заговорил:

– Я так понимаю, нагулялся и решил вернуться? – голос мужичками звучал неприятно, озлобленно.

– Да, – ответил Себастиан машинально, но только потом сообразил, где видел этого человека. – Хотел добраться до духовенства, попросить совета, как развивать ваш приход.

– А в итоге по дороге сам понял?

– Можно и так сказать. Встретил брата по вере в одной из деревень и увидел, как он управляет своим храмом.

– Ну и славно, вот в деревне-то обрадуются.

– А ты, сын мой, я так полагаю, кузнец?

– Догадливый.

– Я слышал о твоей истории, – говоря это, Себастиан сунул руку себе в дорожную сумку, порылся там и вынул один из попавшихся между пальцами камней, – но грех моего предшественника не на моих плечах.

– Да я понимаю, – голос кузнеца как будто немного смягчился, – но с тех пор святош как-то недолюбливаю. Да ты пропал на следующий день, как явился. Только укрепил моё мнение о всей вашей братии.

Дальше ехали уже молча. В телеге кузнеца Себастиан нашёл сумку с кухонными ножами. Достав один из них, пастырь долго скрёб лезвием по одному из камней, извлечённому их дорожной сумки. Но сколько он не скрёб, монета из под камня так и не появлялась. Наконец, окончательно разозлившись, с яростным выкриком выбросил камень в поля.

– С тобой всё хорошо там, дядь? – удивлённо поинтересовался кузнец.

– Тяжело осознать реальность, – многозначительно пробормотал Себастиан.

– Хех. Что-то у тебя рано началось, обычно годам к сорока только всех накрывает.

Уже к глубокой ночи телега кузнеца вернула и его самого и отца Себастиана в деревню, которую лжепастырь оставил всего пару дней назад. В этот раз храм не показался таким уж пустым и чужим. Себастиан развёл в камине огонь и долго сидел, просто глядя на языки пламени. Следующие несколько дней он только и делал, что наводил порядок, заменял сгнившие доски, чинил кровлю. То и дело перебиваясь угощениями от сердобольных прихожанок.

В воскресенье вся деревня снова пришла утром на службу. Пастырь долго читал проповедь, а когда закончи, поблагодарил всех и уже собрался уйти к себе в кабинет, как его окликнула одна из старушек:

– Святой отец, а вы забили офферторий пустить по рядам!

– Да что мне ваши деньги, – сказал пастырь грустным голосом, – что камни на дороге. Но буду рад, если принесёте мне немного картошки.

Торговка галантерейного ряда звалась Нинель Фёдоровна и была женщиной монументальной — занимала пространство основательно. За прилавком она сидела как на троне, и вид у неё был как у человека, которого жизнь удивить уже не может.

До сегодняшнего дня.

Бульонов подошёл к прилавку, огляделся и сразу увидел то, что искал — большое эмалированное ведро, стоявшее за прилавком у ног торговки. Из ведра флегматично торчал плавник.

— День добрый, — сказал он.

— И вам не хворать, товарищ офицер, — ответила Нинель Фёдоровна вежливо, но показывая, что нервы ей дороже.

— Красивая рыба, — сказал Бульонов, кивнув на ведро.

Торговка не ответила. Только посмотрела — быстро, почти незаметно — на ведро и обратно на полковника.

— Живая? — спросил он.

— Декоративная, — сказала она после паузы. — Для аквариума.

— Понятно. — Бульонов оглядел её фартук — мокрый по нижнему краю, с характерными пятнами. — А пахнет от вас, Нинель Фёдоровна, не галантереей.

Женщина нахмурилась.

— Это что за намёки?

— Никаких намёков. — Бульонов присел на корточки — медленно, чуть ли не со скрипом, от чего Варвара сделала инстинктивное движение помочь, но сдержалась — и заглянул в ведро. На него снизу вверх смотрела крупная черная рыба, явно не очень довольная тем, как она здесь оказалась. — Это молодой осётр?

— Это моя рыба. Для аквариума.

— Осётр в аквариуме — это смело, — сказал Бульонов, поднимаясь. — Обычно их держат в рыбном ряду на продажу. Как вон там, за поворотом. В больших аквариумах.

Нинель Фёдоровна молчала.

— В суматохе оцепления у аквариума, вероятно, никого не было, — продолжал Бульонов спокойно. — А рыба дорогая, говорят вкусная. Вы явно давно хотели попробовать, а тут и случай удобный. Только не рассчитали, что осётр — рыба крупная, живая и сильная. Пока несли, он сопротивлялся та, что пришлось запах рыбы отбивать.

Он кивнул на флакон одеколона, который был спрятан под пакетом в мусорке, стоявшей под прилавком.

— А потом вы быстро ходили в хозяйственный ряд за ведром, чтобы рыбу живой и свежей донести до дома.

Нинель Фёдоровна смотрела на него исподлобья. Потом — с неожиданным достоинством — сказала:

— Ладно, признаю, бес попутал. Забирайте свою рыбу и не мешайте мне работать.

— Ну, не все так просто, — сказал Бульонов без иронии. — Варвара Сергеевна составит протокол.

Варвара уже достала блокнот. Торговка тяжело вздохнула и сложила руки на коленях.

Рыба в ведре флегматично шевельнула хвостом.

* * *

Игорь нашёл их там же — пришёл с пакетом, дожёвывая на ходу пирожок, и сходу начал докладывать.

— Полковник, я всё записал. Значит, так. — Он раскрыл блокнот и начал читать. — У цветочного ряда стоят двое мужчин, оба нервничают, но у одного корзина с цветами и он явно продавец, это не то. У кассы застрял старик с тележкой, ругается, что его не выпускают, у него лекарства дома, это тоже не то. У молочного ряда женщина в синем пальто дважды прошла мимо одного и того же места, но она, кажется, просто потеряла кошелёк. Возле выхода на Садовую стоит мужчина, уже давно стоит, ещё когда я шёл за пирожками — стоял, и когда возвращался — всё ещё стоял.

Он поднял глаза от блокнота.

— Серое пальто, плотный, среднего роста. Бритый — без бороды. На щеке пластырь. Стоит давно, щеки красные от мороза.

Бульонов взял пирожок из пакета.

— Пластырь на щеке, говорите?

— Да. Небольшой.

— Игорь. — Бульонов откусил, прожевал, наслаждаясь вкусом. — Если человек несколько дней носил густую рыжую бороду, а потом сбрил её быстро — что остаётся на коже?

Игорь моргнул. Потом медленно заговорил, задумавшись.

— Раздражение, — сказал он. — Красные щёки. И если порезался при спешке — пластырь.

— Именно.

— Это... — Игорь посмотрел на блокнот, потом на полковника, потом снова на блокнот. — Это же он?

— Это он.

Игорь выпрямился с таким видом, будто только что защитил диссертацию. Варвара беззвучно улыбнулась, стоя за спиной стажера.

— Пирожки отдайте, — сказал Бульонов.

— Ах, да! — Игорь протянул пакет. — Там три с мясом, два вам, как просили, два Варваре. И с капустой один, это мой был, но я уже...

— Вижу, — сказал Бульонов, беря пирожок и отдавая оставшиеся племяннице. — Идём.

* * *

Гайдук стоял у выхода на Садовую — там, где Игорь его видел. Серое пальто, пластырь на красной щеке. Без бороды он выглядел моложе и растеряннее, чем на ориентировке — что, впрочем, не помогло ему.

Он увидел их раньше, чем они подошли.

— Стоять, полиция! — сказала Варвара.

Гайдук не растерялся.

Он рванул влево — через цветочный ряд, между прилавками, где рядами стояли горшки с цветами и можно было петлять. Бульонов неспешно двинулся следом, оставив процесс поимки на молодых.

Варвара решила действовать иначе.

Она не побежала. Она шагнула к ближайшему прилавку, взяла табуретку, согнав с нее торговца, и бросила её точно под ноги Гайдуку.

Гайдук споткнулся, взмахнул руками и рухнул между горшками с хризантемами — громко, опрокинув вазы, пролив воду и подняв облако лепестков.

Игорь быстро бросился к нему и навалился всем весом, не давая встать.

— Сижу! — крикнул он на весь ряд. — Точнее, вы арестованы!

Варвара подошла, застегнула наручники на руках, которые вывернул Гайдуку стажер и выпрямилась.

Бульонов подошёл последним, прожёвывая пирожок.

Посмотрел на Гайдука. На лепестки хризантем в его волосах. На Игоря, который никак не мог отдышаться, но не вставал.

— Попался, голубчик, — сказал полковник без особого торжества. — Хорошая идея, но свежее бритье тебя и выдало.

Гайдук смотрел в потолок и молчал.

Торговка хризантем смотрела на горшки, потом на Варвару, потом снова на горшки.

— За цветы кто платить будет? — спросила она.

— Государство, — сказала Варвара, доставая блокнот. — Напишите заявление.

* * *

На улице Игорь пристроился рядом с Бульоновым и некоторое время шёл молча. Потом не выдержал.

— Полковник, а вы сразу поняли, что запах одеколона — это торговка?

— Не сразу, — сказал Бульонов. — У прилавка с ведрами, когда понял, что запах дальше не идет.

— А пластырь, вы же сразу догадались?

Бульонов посмотрел на него.

— Игорь, ты тоже догадался.

— Ну, вы меня навели.

— Игорь. — Полковник остановился у трамвайной остановки. — Наводят того, кто не может идти сам. Я задал вопрос — вы сразу ответили. У вас мало опыта, но вы внимательны и умны. Не всякий поймет, к чему я задал тот вопрос.

Игорь обдумывал это некоторое время.

— Значит, я могу написать в рапорте, что...

— В рапорте пишут факты, — сказал Бульонов. — Что заметили подозреваемого. Что сообщили детали. Как задержали. Остальное начальству не интересно.

Игорь кивнул — медленно, с видом человека, который уже формулирует первый абзац.

Варвара поравнялась с ними, убирая телефон.

— Машина будет через пять минут.

— Хорошо, — сказал Бульонов.

— Пирожок был вкусный?

— Да, мясо свежее, тесто нежное.

— Это потому, что я брал в той палатке, которую посоветовал один из продавцов, — немедленно сообщил Игорь. — Там хозяйка сама лепит, я спросил, она сказала, что с шести утра, и мясо прокручивает сама, а не покупной фарш…

Подошёл трамвай.

На улице пахло ноябрём, хризантемами и рыбой — последнее, вероятно, от Нинель Фёдоровны, которую как раз провожал участковый через площадь. Осётр в ведре покачивался в такт её шагам.

Красивая была рыба. Жалко, конечно.

* * *

Из архива дел полковника А. Бульонова. Пётр Гайдук задержан, этапирован по назначению. Нинель Фёдоровна Крюкова получила административный штраф. Осётр возвращён в аквариум рыбного ряда и, по имеющимся сведениям, был выкуплен аквариумистом любителем. Игорь Хиронович Варченко написал рапорт на четырёх страницах, из которых по делу — полторы. Варвара Бульонова потом долго отчитывала его, но рапорт оставила без изменений. Торговка хризантем получила компенсацию. Полковник потом часто заходил на рынок — покупать пирожки.