Знаменитая картина Ван Гога «Звёздная ночь» — с её завихрениями света, бурлящим небом и вихревыми облаками — родилась из воображения художника. Но спустя более ста лет телескоп «Хаббл» показал нам, что подобная красота существует и в реальности.

На снимке, сделанном 8 февраля 2004 года, запечатлена звезда V838 Единорога, расположенная на краю нашей Галактики — в 20 000 световых лет от Земли. Два года назад (по земному счёту) эта звезда внезапно вспыхнула — как гигантская космическая вспышка-«фотоаппарат» — и залила окружающее пространство ярким светом.

Этот свет стал «прожектором»: он осветил гигантские облака межзвёздной пыли, простирающиеся на триллионы километров. И что удивительно — пыль отразила этот свет в виде завораживающих, никогда ранее не виданных спиралей и вихрей, почти неотличимых от мазков Ван Гога.

Мы видим не саму пыль, а её «эхо» — свет, который, словно волна от брошенного в воду камня, распространяется сквозь космос, всё дальше и дальше озаряя тёмные слои пыли. Это явление называют световым эхом, и оно позволяет нам буквально наблюдать, как свет путешествует по пространству.

Среди множества завораживающих деталей, которые телескоп «Хаббл» обнаружил в Туманности Ориона, особенно выделяется дуга ударной волны вокруг совсем юной звезды LL Ori.

Эта дуга, похожая на волну перед носом корабля, возникает потому, что мощный звёздный ветер от LL Ori сталкивается с медленно движущимся газом окружающей туманности. Эта встреча создаёт сияющее уплотнение — запечатлённую в одном из культовых снимков проекта Hubble Heritage.

На этом снимке, сделанном телескопом «Хаббл», запечатлена космическая пара: звезда Hen 2-427 (её чаще называют WR 124) и окружающая её туманность M1-67. Оба объекта находятся в созвездии Стрелы, на расстоянии около 15 000 световых лет от Земли.

В самом центре изображения сияет сама звезда — это так называемая звезда Вольфа-Райе, названная в честь двух французских астрономов, впервые описавших такие объекты. Такие звёзды — одни из самых горячих и нестабильных во Вселенной: они буквально «выдыхают» свои внешние слои в космос с невероятной скоростью — более 150 000 километров в час.

Выброшенный газ формирует вокруг звезды великолепную туманность M1-67. Хотя ей всего около 10 000 лет (что в астрономии — чуть ли не младенчество), она уже успела превратиться в ослепительное зрелище: клубящиеся облака и сияющие сгустки газа создают ощущение космического взрыва, застывшего во времени.

Это не просто красиво — это редкий взгляд на финальную, бурную стадию жизни массивной звезды, которая однажды, возможно, завершит свой путь грандиозной сверхновой.

Внизу снимка — две яркие звезды: WR 25 и Tr16-244. Они входят в состав звёздного скопления Трумплера 16, которое, в свою очередь, «утоплено» в гигантской туманности Карина — колоссальном облаке газа и пыли, расположенном примерно в 7500 световых годах от нас, в созвездии Киля.

А вверху кадра — необычная туманность, похожая на тот самый палец. Эта причудливая структура — ещё один фрагмент бурного региона, где мощное излучение молодых и горячих звёзд непрерывно лепит из межзвёздного газа причудливые формы.

В центре кадра находится тройная система звезд: сверхгигант и пара звезд Вольфа-Райе (на снимке они визуально сливаются в одну).

Звёзды Вольфа–Райе — это, как правило, массивные светила на заключительных этапах своей жизни. Они теряют массу с огромной скоростью, испуская мощный звёздный ветер, который формирует вокруг них газовую оболочку.

Когда две такие звезды вращаются друг вокруг друга (в данном случае — с орбитальным периодом около 100 лет), их звёздные ветры сталкиваются и создают впечатляющую спиральную структуру.