15 сентября 2006 года, когда Солнце находилось ровно за Сатурном, космический аппарат Cassini осуществлял съёмку.

В кадр также попала Земля, которая видна между кольцом G и главными яркими кольцами в нижней части изображения

Изображение раскрывает сложную структуру атмосферы гиганта: широкие облачные полосы, температурные различия, ветровые потоки и высокие слои дымки.

В инфракрасном диапазоне кольца Сатурна выглядят особенно яркими благодаря высокому содержанию отражающего водяного льда. Эти частицы эффективно рассеивают солнечный свет, создавая эффект «неонового свечения».

Изображение также раскрывает сложную структуру атмосферы гиганта: широкие облачные полосы, температурные различия, ветровые потоки и высокие слои дымки. Благодаря высокой чувствительности телескопа ученые могут изучать разные уровни атмосферы и анализировать взаимодействие газов, облаков и аэрозолей на различных высотах.

На снимке заметны и спутники Сатурна. Среди них — Янус, Диона и Энцелад.

Кольца видны в виде тонкой голубой полосы, а две «бусинки» на ней - это луны планеты, Диона и Энцелад. Присутствие колец выдают заметные тени на дневной стороне Сатурна, а также яркие области на его ночной стороне, освещённые отражённым от колец светом.

Перед вами часть кольцевой системы Сатурна, запечатленная космическим аппаратом NASA "Кассини" 28 мая 2009 года. Благодаря особому углу освещения Солнцем кольца выглядят как гигантская золотая виниловая пластинка.

Свет, пробиваясь сквозь тонкие слои частиц, состоящих преимущественно изо льда, подчеркивает сложную структуру колец — сотни узких полос и разрывов.

Обратите внимание на вертикальную темную полосу в правой нижней части кадра — это не артефакт съемки, а тень, отброшенная небольшим "пастушьим" спутником Пандора, который остался за пределами кадра.

Пандора имеет неправильную вытянутую форму и размеры примерно 110×88×62 километра. Для сравнения: средний диаметр Сатурна составляет 116 460 километров.

Кольца Сатурна состоят из бесчисленного множества фрагментов льда, камня и пыли, размеры которых сильно различаются: от мельчайшей пыли диаметром в несколько микрометров до глыб размером в несколько десятков метров. Большинство фрагментов — почти чистый водяной лед, который столь хорошо отражает солнечный свет.

Несмотря на то, что диаметр кольцевой системы превышает 270 000 километров, ее средняя толщина составляет всего около 30 метров.

Данные, полученные в ходе миссии "Кассини", показали, что возраст колец может составлять "всего" 100–200 миллионов лет, что делает их значительно моложе самой планеты, возраст которой превышает 4,5 миллиарда лет.

Одна из ведущих гипотез гласит, что кольца Сатурна появились в результате разрушения ледяного спутника Кризалис, который в ходе сложного резонансного взаимодействия с крупными лунами был выброшен на нестабильную орбиту. В итоге он подошел слишком близко к планете и был разорван ее приливными силами. Разноразмерные обломки постепенно распределились вокруг планеты и образовали современные кольца.

Примечательно, что сатурнианские кольца постепенно разрушаются. Частицы льда непрерывно падают на планету под действием гравитации и магнитного поля — это явление называют "кольцевым дождем". Расчеты и моделирование показывают, что каждую секунду кольцевая система "худеет" примерно на 10 тонн. Если этот процесс продолжится с такой же скоростью, то примерно через 100 миллионов лет большая часть колец исчезнет.

Изображение было получено в оптическом диапазоне станцией «Кассини» 16 июля 2005 года, с расстояния около 1,3 миллиона километров от Сатурна.