Этот снимок — один из самых зрелищных и «фотогеничных» кадров, которые телескоп «Хаббл» сделал за свои 30 лет работы. На нём запечатлена гигантская туманность NGC 2014 и её соседка NGC 2020 — обе являются частью огромного «звездильного» региона, где прямо сейчас рождаются новые звёзды.
Всё это находится в Большом Магеллановом Облаке — небольшой галактике-спутнице нашего Млечного Пути, расположенной примерно в 163 тысячах световых лет от Земли.
Раньше «Хаббл» уже фотографировал эти галактики дважды: в 1997 и 2006 годах. Но с каждым разом картинка становилась всё лучше — благодаря обновлениям, которые астронавты устанавливали во время ремонтных миссий. Последнее такое улучшение произошло в 2009 году, и именно оно позволило сейчас увидеть «Усики» во всей их потрясающей красе.
Эти галактики — NGC 4038 и NGC 4039 — когда-то были обычными спиральными, похожими на наш Млечный Путь. Но несколько сотен миллионов лет назад они начали сталкиваться, и с тех пор находятся в смертельном, но удивительно красивом объятии. Их гравитация настолько сильно исказила друг друга, что из них вырвались потоки звёзд и газа, улетевшие далеко в космос. Именно эти длинные «хвосты» и дали галактикам прозвище — они напоминают усы (антенны) насекомого.
На новом снимке хаос виден во всём: ярко-розовые и красные облака газа окутывают вспышки синего света — это области, где буквально сейчас рождаются тысячи новых звёзд. Некоторые из этих звёздных питомников скрыты за тёмными завесами космической пыли.
Такая активность — не норма, а всплеск: астрономы называют такое состояние «звёздным взрывом». Всё имеющееся в галактиках топливо — газ — сейчас уходит на рождение звёзд. Но запасы не бесконечны, и этот бурный период рано или поздно закончится.
Туманность OU4, неофициально называемая Гигантским Кальмаром, расположена на расстоянии 2300 световых лет от Земли. Её синий цвет обусловлен свечением дважды ионизированного водорода.
Область пронизана плотными облаками холодного водородного газа, образующими запутанную сеть гребней, полостей и светящихся нитей. Внутри этих густых облаков уже зажглись новорождённые звёзды - их мощное излучение заставляет окружающий водород светиться глубоким красным светом.
Самые яркие участки указывают на присутствие горячих, массивных молодых звёзд, чьи мощные звёздные ветры и энергичное излучение активно перекраивают окружающую среду. Эти силы выдувают в газе пузыреподобные структуры и пустоты - наглядное проявление «звёздной обратной связи». Тёмные облака на переднем плане подсвечиваются сзади светом новых звёзд. Вместе светящиеся туманности и выточенные полости демонстрируют живую динамику взаимодействия между рождающимися звёздами и веществом, из которого они формируются, иллюстрируя непрерывный цикл творения и преобразования в этой соседней галактике.
N159 - один из самых массивных звёздообразующих регионов Большого Магелланова Облака, карликовой галактики, которая является самой крупной из малых галактик, вращающихся вокруг Млечного Пути. На этом снимке запечатлена лишь небольшая часть этого гигантского комплекса: в целом он простирается более чем на 150 световых лет.
Находится на расстоянии 2500 световых лет от Земли. Оно состоит из молодых звезд, чей возраст составляет от одного до пяти миллионов лет. Снимок представляет собой комбинацию данных, полученных наземной обсерваторией в видимом диапазоне (зеленый и фиолетовый цвета) и космическим телескопом Chandra в рентгеновском диапазоне (красный, фиолетовый, синий и белый цвета).
