NGC 4038 и NGC 4039

Раньше «Хаббл» уже фотографировал эти галактики дважды: в 1997 и 2006 годах. Но с каждым разом картинка становилась всё лучше — благодаря обновлениям, которые астронавты устанавливали во время ремонтных миссий. Последнее такое улучшение произошло в 2009 году, и именно оно позволило сейчас увидеть «Усики» во всей их потрясающей красе.

Эти галактики — NGC 4038 и NGC 4039 — когда-то были обычными спиральными, похожими на наш Млечный Путь. Но несколько сотен миллионов лет назад они начали сталкиваться, и с тех пор находятся в смертельном, но удивительно красивом объятии. Их гравитация настолько сильно исказила друг друга, что из них вырвались потоки звёзд и газа, улетевшие далеко в космос. Именно эти длинные «хвосты» и дали галактикам прозвище — они напоминают усы (антенны) насекомого.

На новом снимке хаос виден во всём: ярко-розовые и красные облака газа окутывают вспышки синего света — это области, где буквально сейчас рождаются тысячи новых звёзд. Некоторые из этих звёздных питомников скрыты за тёмными завесами космической пыли.

Такая активность — не норма, а всплеск: астрономы называют такое состояние «звёздным взрывом». Всё имеющееся в галактиках топливо — газ — сейчас уходит на рождение звёзд. Но запасы не бесконечны, и этот бурный период рано или поздно закончится.