HD 44179

В 2300 световых годах от нас, в созвездии Единорога, находится один из самых загадочных и красивых объектов во Вселенной — Красный Прямоугольник. Так его прозвали астрономы ещё в прошлом веке: в наземные телескопы он выглядел как необычное красное пятно с чёткими прямоугольными очертаниями.

Но когда телескоп «Хаббл» взглянул на него с орбиты, выяснилось, что на самом деле эта туманность вовсе не прямоугольная — она похожа на букву X, оплетённую тончайшими, почти лестничными перекладинами из светящегося газа. Эти «ступеньки» — редчайший космический узор, напоминающий шёлковую паутину или гравировку на драгоценном камне.

В центре всего этого великолепия — звезда HD 44179, похожая на наше Солнце, но уже подошедшая к концу жизни. Она мягко выбрасывает свои внешние слои, формируя вокруг себя эту причудливую оболочку. Учёные считают, что на самом деле это двойная звезда, окружённая плотным пылевым диском («бубликом»), и именно их совместное гравитационное влияние помогает «выткать» столь необычную форму.

Пока туманность не светится сама — она лишь отражает и рассеивает свет центральной звезды. Но совсем скоро (по космическим меркам) звезда сбросит последнюю оболочку, обнажив горячее ядро — белый карлик. Его мощное ультрафиолетовое излучение заставит весь газ вокруг ярко засветиться, и тогда Красный Прямоугольник превратится в настоящую планетарную туманность.

Сейчас же он находится в редкой и недолгой фазе — так называемой протопланетарной туманности, когда звезда уже почти умерла, но ещё не «зажгла» своё последнее сияние. Именно такие моменты особенно ценны для астрономов: они помогают понять, как обычные, солнцеподобные звёзды завершают свою жизнь — не с грохотом сверхновой, а с тихой, но изысканной красотой.

Этот снимок — самый чёткий из всех, сделанных на сегодняшний день. Цвета на нём не совсем «настоящие»: красный — это свечение водорода, а синий — более широкий диапазон оранжево-красного света, искусственно перекрашенный для контраста. Но даже в такой обработке Красный Прямоугольник остаётся одним из самых удивительных примеров того, как природа превращает смерть звезды в произведение искусства.