Железо-60

Железо-60 — радиоактивный изотоп, который невозможно получить на Земле. Он рождается только в недрах массивных звёзд и разносится по космосу, когда те взрываются. Период полураспада — 2,6 миллиона лет: всё железо-60, что существовало при формировании Солнечной системы, давно распалось. Если оно обнаруживается на Земле сегодня — значит, прилетело извне.

О следах древних сверхновых в глубоководных осадках и лунных породах учёные знали давно. Но потом железо-60 нашли в антарктическом снегу возрастом менее двадцати лет. Никаких недавних звёздных взрывов поблизости не было. Откуда?

Ответ — Локальное межзвёздное облако, рыхлая область газа и пыли, через которую сейчас движется наша Солнечная система. Облако, судя по всему, хранит железо-60 от давнего взрыва сверхновой и понемногу «осыпает» им Землю.

Международная команда из центра HZDR в Дрездене проверила эту гипотезу на ледяных кернах проекта EPICA — образцах антарктического льда возрастом от 40 до 80 тысяч лет. Это как раз период, когда Солнечная система входила в облако. Сигнал железа-60 оказался отчётливым и — что важнее — переменным. В более старых слоях его меньше, в более молодых — больше. Значит, система двигалась из разреженной части облака в более плотную. Именно это исключает альтернативные объяснения: если бы источником были старые сверхновые, сигнал менялся бы плавно и предсказуемо, а не скачками.

Сама работа — подвиг терпения. 300 килограммов антарктического льда доставили из Бремерхафена в Дрезден, прогнали через многоступенчатую химическую обработку и получили несколько сотен миллиграммов пыли. Из неё нужно было извлечь отдельные атомы железа-60. Единственный инструмент в мире, способный обнаружить изотоп в таких количествах, — ускоритель тяжёлых ионов Австралийского национального университета.

Через несколько тысяч лет Солнечная система покинет облако — и звёздный дождь прекратится. Но пока этого не произошло, команда планирует добраться до ещё более древнего льда — того, что сформировался до входа в облако.