Литий вместо керосина

NASA испытала электрический двигатель нового поколения, который работает на парах литиевого металла и может стать основой двигательной установки для пилотируемых полётов на Марс. Во время тестов установка вышла на мощность 120 киловатт — это новый рекорд для США и примерно в 25 раз больше, чем у двигателей аппарата Psyche, самых мощных электрических двигателей, когда-либо запущенных в космос.

Электрическая тяга работает принципиально иначе, чем химическая. Ускорение набирается медленно, но непрерывно — двигатель может работать месяцами без остановки. Через неделю такого разгона скорость аппарата уже превышает 400 000 км/ч. А главное — экономия топлива достигает 90% по сравнению с обычными ракетами. Для миссии, которая длится около двух с половиной лет, это важно.

Именно столько, по оценкам NASA, займёт пилотируемый полёт на Марс: 6–9 месяцев туда, около 18 месяцев ожидания на поверхности (пока откроется обратное пусковое окно — оно появляется раз в два года), и ещё 6–9 месяцев домой. Двигатели должны выдержать свыше 23 000 часов работы при температурах выше 2800 °C. Во время испытаний эту планку удалось преодолеть.

До реальной миссии, конечно, далеко. Для отправки экипажа понадобится от 2 до 4 мегаватт мощности — то есть несколько таких двигателей, работающих одновременно.